С поднятыми вверх руками двое иракцев медленно поднялись по ступеням и легли лицом вниз на дорогу между стенами дворца и набережной Тигра. В 20 метрах от американского броневика «Bradley» один из них сделал роковую ошибку - попытался перекатиться на спину. Несколько выстрелов. Тело дернулось и неподвижно замерло. Взвод американских солдат продолжил свою работу, и битва за Багдад пошла своим чередом - вдоль реки, которая не один раз в истории переполнялась кровью, и чьи воды сейчас опять красны.
Прошлой ночью люди президента Буша все еще удерживали несколько улиц вокруг Республиканского дворца в сердце Багдада, которые они захватили сразу после рассвета. Правительство Саддама Хусейна контролирует другие части города, а между этими территориями лежит мрачная, опустошенная зона у реки, патрулируемая снайперами и ополченцами.
С верхних этажей отеля «Палестина» с помощью подзорных труб и биноклей журналисты в Багдаде получают с высоты птичьего полета полный обзор происходящего на другой стороне реки.
Бой начался перед рассветом. Город сотрясали залпы из танковых орудий, минометов и тяжелой артиллерии. Воздух дрожал от стаккато очередей - по звуку скорее пулеметных, чем автоматных.
В 8 утра мы заметили два американских «Bradley», направлявшихся на север вдоль западной набережной Тигра. В небе над нами кружил самолет A10 «Warthog», расстреливая цистерны с нефтью и схроны оружия.
Десятки иракцев убегали вдоль реки - некоторые в военном камуфляже, у нескольких даже оружие в руках, а один - только в трусах и майке.
Пока оставшиеся иракцы пытались отстреливаться, из «Bradley» выскочили солдаты и рассыпались по дороге - авангард основных сил: танки «Abrams» и еще «Bradley» прибывали для захвата дворца. Несколько человек соорудили дзот и стали поливать огнем иракские укрепления огнем из пулеметов и гранатометов.
Через несколько минут ветер поменял направление, и едкий дым от горящей цистерны лишил нас видимости.
И тут Мухаммед Саид Ас-Саххаф, иракский министр информации, объявил, что даст пресс-конференцию, на которой изложит иракскую официальную версию происходящего.
Все бросились к лифтам. Всем хотелось узнать, как «общественное лицо» режима Саддама объяснит события, которые мы только что видели своими глазами.
«Будьте уверены: Багдад в безопасности, благополучен и велик, - спокойно провозгласил Саххаф. - В Багдаде нет ни одного американского подразделения».
Несмотря на доносящиеся из-за реки звуки битвы, Саххаф был непоколебим. «Они даже сами себя не контролируют. Не верьте им. Эти захватчики будут уничтожены, - заявил он. - Бог поджарит им брюхо в аду».
Г-н аль-Саххаф был прав в одном отношении. Американцы, может быть, и достигли центра Багдада, но отлаженный правительственный механизм президента Саддама Хусейна работал как прежде.
Иракское телевидение продолжало работать в эфире, передавая патриотические песни и призывы к иракцам сражаться. В заявлении от имени Саддама предлагалось 15 миллионов динаров - 5400 фунтов стерлингов - любому, кто уничтожит американский или британский танк, бронетранспортер или артиллерийское орудие.
Министерство информации также продолжает работать. Три автобуса прибыли ко входу в отель, предлагая стандартные экскурсии по Багдаду. Нас провезли по центральным районам города, на окраинах которых идут бои, но которые пока еще находятся под контролем иракских военных. Улицы были безлюдны, магазины закрыты, фруктовые и овощные рынки пусты.
Повсюду горстки ополченцев с ручными гранатометами и автоматами Калашникова скрывались за углами домов и песчаными насыпями. Наша поездка была резко свернута, когда полевое орудие грохнуло где-то рядом с министерством иностранных дел.
В течение дня мы дважды возвращались на западный берег Тигра в автомобиле - с непременным официальным «хвостом», разумеется, - и видели следы битвы. Посреди одной улицы лежала разбитая полицейская машина.
Один поворот - и перед нами посреди другой улицы многоствольная пусковая ракетная установка размером с танк. Больница «Аль-Кинди» переполнена ранеными: 75 с поля боя, говорит доктор Сафаа аль-Хашеми. Гражданские и военные прибывают залитые кровью.
Сердитые воины с AK-47 в руках не дают людям с запада приблизиться к раненым. Они обвиняют американцев в том, что те открывают огонь по всему, что попадается им на пути - автомобилям, грузовикам.
По окрестным улицам как чума распространяется слух о захвате дворца. И все же - на людях - многие иракцы выражают уверенность, что это лишь временная победа американцев.
«Они это сделали, мы знаем, что они сделали с дворцом. Но им не удержать Багдад, - заявляет человек у ларька с газировкой в пустынном торговом районе. - Не считайте нас мирными жителями. Когда они придут, мы будем с ними драться. Мы станем самоубийцами».
Когда изможденный город готовился к наступлению темноты, канонада продолжалась. Два дома в районе Мансур были разрушены - очевидно, в результате неточного бомбометания. Осталась воронка глубиной почти 20 метров и вдвое большим диаметром, и по сведениям спасателей, по крайней мере 14 убитых.
Через дорогу бакалейщик Ахель с горечью смотрел на последствия войны. «Я ничего не мог сделать. Я увидел руку и потянул за нее, чтобы вытащить тело, но это была только рука. И это не случайность. Американцы - преступники. Они знают, что бомбят гражданских жителей.
Это демократия Джорджа Буша».
