Практически для всего мира он является голосом российской демократии - человек, который, возглавляя одно из самых репрессивных государств, своей перестройкой открыл дверь в плюралистическое будущее и способствовал окончанию "холодной войны".
Однако все чаще бывшего президента Советского Союза призывают защитить Россию в связи с опасениями того, что одна из крупнейших стран мира возвращается к своему авторитарному прошлому.
Горбачев откровенен: "Я не считаю, что, начиная с 1990 года, у нас были действительно свободные и честные выборы". Вместо преимущественно свободных средств массовой информации, появившихся после распада Советского Союза в 1991 году, "существуют проблемы, связанные с ограничением свободы слова" на государственных телевизионных каналах, сказал Горбачев.
Однако в своем интервью Горбачев опроверг утверждения, что президент Владимир Путин, бывший офицер КГБ, готовящийся к переизбранию на предстоящих 14 марта выборах, ведет страну к тоталитаризму. По мнению Горбачева, Запад не должен оказывать слишком сильного давления в своем стремлении подтолкнуть Россию к более демократическому будущему.
"Да, мы должны проявлять беспокойство, - сказал Горбачев. - Особенно принимая во внимание, что думская и президентская кампании вызывают такие страсти. Да, имеется чувство недовольства. Но авторитаризм в России, позвольте вас уверить, это дело прошлого".
"Возврата к авторитарному режиму не произойдет, - добавил бывший генсек. - Это больше невозможно. Ни сегодня, ни, без сомнений, тогда, когда молодое поколение россиян возьмет в свои руки власть и ответственность за страну".
Горбачев выступил с резкими высказываниями в адрес Соединенных Штатов и Европы, которые в последние месяцы критиковали Россию за арест бывшего руководителя компании ЮКОС Михаила Ходорковского, за захват государством телевизионных компаний, за нарушения прав человека в Чечне и за декабрьские выборы, в результате которых пропутинская партия заняла в Государственной Думе большинство мест.
"У меня складывается впечатление, что Запад, Соединенные Штаты и Европа, были счастливы, когда Россия лежала лицом вниз. Но Россия не может лежать лицом вниз. Россию нельзя задушить", - сказал Горбачев вызывающим тоном, нехарактерным для политика, который для своей страны был одним из главных связующих звеньев с Западом.
"Россия отвергнет Путина и любого другого, если нынешняя ситуация не изменится, - считает Горбачев. - У Путина сейчас есть шанс изменить ситуацию. Новый шанс. Россия поднимается, Россия начинает двигаться вперед. Она будет двигаться еще быстрее, и те, кто пытается загнать Россию в угол, делают ошибку".
Путин, избранный в 2000 году, заложил основы экономического возрождения, которое обеспечивает выплату зарплат и пенсий, а также способствует росту производимой продукции. Однако критики говорят, что ради относительной стабильности были принесены в жертву свободные СМИ и свободные выборы.
Горбачев был первым и последним президентом Советского Союза, и многие россияне считают, что его шаги по открытию страны для западных политических и экономических идей стали причиной распада Советского Союза, потери статуса сверхдержавы и начала экономического кризиса, который достиг своего пика в годы правления Бориса Ельцина.
"Рейтинг Горбачева в России составляет от 0,5 до 1 процента, и это означает, что его мнение не обладает весом в России, - говорит Вячеслав Никонов, руководитель фонда "Политика". - В то же самое время на Западе мнение Горбачева ценится гораздо выше, и в целом Горбачева можно считать одним из самых авторитетных россиян на Западе".
Горбачев во многом поддерживает Путина, однако он не ошибается, критикуя прошедшие в декабре выборы в Думу, в результате которых "Единая Россия" получила более 2/3 мест и посты руководителей практически всех комитетов.
"Мне не нравится, как прошли те выборы, и мне не нравится, как проходят нынешние", - говорит он. Хотя в законодательство, посвященное освещению кампаний средствами массовой информации, были внесены улучшения, "наши достижения в сфере действительно свободных и честных выборов очень малы", - сказал Горбачев. Явка избирателей на декабрьских выборах была настолько низкой, что правящая партия "на самом деле имеет поддержку только незначительной части населения".
В конце концов, именно Путину придется выбирать дальнейший курс. "Позиция президента определит все, - сказал Горбачев. - Если он использует свою власть для продолжения демократических реформ, для модернизации страны, то Россия будет двигаться вперед. Если он будет использовать власть только для сохранения самой власти, для ее укрепления, то это вызовет большое разочарование".
