Фигура императрицы Екатерины Великой, правившей Россией в 18 веке, крайне мифологизирована и пользуется большой популярность у биографов. Последней ее биографией стала великолепно написанная книга Роберта Мэсси (Robert K. Massie) «Екатерина Великая: портрет женщины» («Catherine the Great: Portrait of a Woman»), которая вышла в 2011 году. Кинематограф тоже не обошел Екатерину своим вниманием. Ее прекрасно играли Марлен Дитрих и Кэтрин Зета-Джонс (Catherine Zeta-Jones). Однако в исторической беллетристике эта царица, долгое время занимавшая российский трон, фигурирует на удивление редко. Можно назвать лишь несколько произведений, в которых она играет заметную роль – таких, например, как одна из частей опубликованной британской писательницей Эвелин Энтони (Evelyn Anthony) в 1950-х годах трилогии о Романовых.
Поэтому выход нового блестящего романа Евы Стахняк (Eva Stachniak), посвященного молодости Екатерины, стал большой удачей для читателей. Особенно повезло тем из них, кто уже успел справиться с биографией Мэсси. За вычетом повествовательницы, практически все основные персонажи «Зимнего дворца» («The Winter Palace») - это воссозданные творческой фантазией автора образы из истории российского двора 1743-1764 годов. Мы знакомимся с грозной предшественницей Екатерины – императрицей Елизаветой, самой младшей из выживших дочерей Петра Великого. Суеверная и импульсивная Елизавета выглядит, несмотря на это, сильной правительницей, унаследовавшей от отца способности государственного деятеля и стремление расширять влияние России на мировой арене. В 1744 года она приглашает к санкт-петербургскому двору юную немецкую принцессу по имени София, которая должна стать невестой ее племянника и наследника - эксцентричного и болезненного 15-летнего великого князя Петра Федоровича. Елизавета надеется, что этот брак даст династии Романовых очередного наследника.
Хотя фактически ей предназначена лишь роль племенной производительницы, 14-летняя принцесса София, изучающая русский язык и тонкости православной веры, в которую ей требуется перейти из лютеранства, демонстрирует блестящие способности. После смены веры она принимает имя Екатерины Алексеевны и официально с большой торжественностью обручается с молодым великим князем. С этого и начинаются ее беды.
Для Екатерины санкт-петербургский Зимний дворец становится тюрьмой, средоточием одиночества и тревоги, местом, где все – от последнего слуги до высшего вельможи – служат шпионами Елизавете и готовы, чтобы снискать ее милость, доносить о каждой компрометирующей мелочи. Кроме того, это место, отличающееся баснословной экстравагантностью. Когда императрице Елизавете ночью становится холодно, она вызывает 20 гвардейцев, чтобы они согрели ее спальню своим дыханием. При дворе шепчутся, что кошки императрицы носят бархатные курточки, и что по ее покоям передвигается огромная машина, распространяющая аромат роз. Однако, несмотря на все эти странности и излишества, атмосфера при дворе остается томительной: «Время, столь драгоценное в других местах, тянется здесь как нити горячей смолы».
Один из самых влиятельных дворцовых шпионов – это сама повествовательница, сирота-полька Барбара, на пару лет старше Екатрины, принятая в придворные дамы, обученная коварным канцлером Елизаветы Бестужевым искусству шпионажа и приставленная к Екатерине, чтобы сообщать о каждом ее шаге.
По-видимому, хороший шпион – это действительно удачный выбор повествователя, так как для Барбары при дворе Елизаветы нет закрытых дверей. Мы видим, как юный Петр скатывается к алкоголизму и сумасшествию, видим его помешательство на игрушечных солдатиках, его иррациональные вспышки гнева, его стремление избегать любых интимных связей с молодой женой. Мы видим Елизавету, которая так хочет получить наследника, что охотно притворятся, что трое детей, которых удается родить Екатерине, были зачаты Петром.
Мы не видим Екатерину на троне до самого конца романа (автор уже начал работать над продолжением). Однако к тому моменту, как она становится императрицей, мы успеваем оценить ее железную волю и предусмотрительность, которые позволили ей править Россией дольше прочих цариц и привести свою косную империю в эпоху просвещения. Одновременно экстравагантный и психологический, авантюрный и семейный роман, рисующий абсолютно чуждый и при этом эмоционально понятный мир, дает нам возможность ненадолго заглянуть в историю сквозь дымку изящной словесности.
