«Пахнет как в салоне совершенно нового автомобиля», - сказал астронавт Международной космической станции Дон Петтит (Don Pettit) в субботу, после того как он осторожно открыл люк и вошел в капсулу «Дракон», чтобы впервые ее осмотреть.
Капсула «Дракон» пристыковалась к МКС в пятницу, став первой в истории космонавтики капсулой, принадлежащей частной компании, которая достигла орбитальной станции.
Петтит открыл люк в 5:53 утра вместе с российским космонавтом и командиром экспедиции Олегом Кононенко. Два астронавта в футболках, шортах цвета хаки, защитных очках и респираторах показали на камеру большие пальцы вверх, после того как вплыли в капсулу.
Первичная проверка прошла гладко и с опережением графика, и, по сообщениям представителей SpaceX, частной компании, которая построила и в настоящее время управляет космическим аппаратом, внутри капсулы все в порядке.
Позже в ходе беседы с репортерами Петтит сообщил, что капсула внутри показалась ему более просторной, чем российский «Союз», который доставил его на космическую станцию. Он сказал: «По своей вместительности это напоминает мне кузов моего пикапа».
Капсула «Дракон» доставила на МКС около полутонны грузов, включая продовольствие, одежду, компьютерное оборудование и материалы для проведения научных экспериментов.
После окончания разгрузки капсулы, экипаж МКС погрузит в нее аппаратуру для проведения экспериментов и другой груз для отправки их на землю. Как сообщает агентство NASA, планируется, что «Дракон» опустится на поверхность Тихого океана в нескольких милях к западу от побережья Калифорнии 31 мая.
По словам Петтита, экипаж уже упаковал большую часть груза, который они планируют отправить на Землю – туда вошло все, от мусора до оборудования для проведения научных экспериментов и экспериментальных образцов.
Капсулу «Дракон» запустили во вторник, 22 мая, с космодрома Канаверал во Флориде на борту ракеты-носителя Falcon 9, принадлежащей компании SpaceX. Агентство NASA сотрудничало с компанией SpaceX на всех этапах миссии и дала окончательное разрешение на проведение запуска.
«Дракон» достиг МКС в пятницу, 25 мая, после чего его захватила роботизированная рука станции примерно в 10 часов утра. В течение следующих двух часов экипаж станции управлял рукой, чтобы приблизить капсулу и пристыковать ее к станции.
Миссия, которую глава NASA Чарльз Болден (Charles Bolden) назвал шагом на пути к новому будущему инноваций частных компаний в космической отрасли, состоялась как раз в тот момент, когда правительственное финансирование космической программы стало сокращаться.
Эта миссия также стала кульминацией шестилетней подготовки, которая велась с целью начать коммерческие полеты к орбитальной станции после того как в прошлом году флот космических шаттлов NASA был выведен из эксплуатации, что лишило США каких-либо возможностей самостоятельно отправлять своих астронавтов в космос. Теперь NASA зависит от российского космического агентства в вопросах отправки своих астронавтов на орбиту.
Без шаттлов возможности США в вопросах отправки грузов на станцию и обратно весьма ограничены. В этом смысле, по словам Петтита, капсула «Дракон» поможет удовлетворить потребность в транспортировке полезных грузов на станцию и обратно.
В декабре 2008 года NASA объявило, что оно выбрало ракетоноситель Falcon 9 компании SpaceX и космический аппарат «Дракон» для транспортировки грузов на Международную космическую станцию после вывода шаттла из эксплуатации. Согласно контракту на 1,6 миллиарда долларов, компания SpaceX должна будет провести минимум 12 полетов, при этом сохраняется возможность проведения большего числа миссий за дополнительную плату.
Компания SpaceX была создана основателем PayPal Элоном Маском (Elon Musk), и в настоящее время она является одной из немногих частных компаний, которые получают финансовые средства от NASA на развитие коммерческих перевозок в космосе.
По словам Маска, эта коммерческая программа – контракты с фиксированной стоимостью и оплатой по результатам – выгодна для налогоплательщиков, кроме того, она стимулирует конкуренцию среди компаний в вопросах надежности, мощности и стоимости.
Астронавт Джо Акаба (Joe Acaba), который также находится на борту космической станции, назвал эту миссию знаменательным первым шагом на пути коммерциализации космических полетов, и Петтит с ним согласился.
«Коммерческие космические полеты будут процветать вследствие множества их преимуществ, и здесь речь идет не только об одной миссии, - сказал Петтит. - Здесь речь идет о рентабельности запуска множества миссий в течение длительного периода времени и о том, чтобы иметь возможность обеспечивать полезными коммерческими товарами и услугами на арене низкой околоземной орбиты».
В настоящее время компания SpaceX занимается разработкой ракеты с грузоподъемностью в два раза больше, чем у космического шаттла, и надеется создать летательный аппарат, который сможет доставить экипаж на Марс.
