Первый частный грузовой космический корабль, состыковавшийся с Международной космической станцией, закончил в четверг утром по местному времени свою историческую девятидневную демонстрационную миссию, идеально приводнившись в Тихом океане.
Ракета Falcon 9 и грузовой корабль Dragon, принадлежащие Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX), не просто доставили груз с Земли на МКС и со станции на Землю. С этим полетом также были связаны надежды нового поколения аэрокосмических компаний, рассчитывающих расширить доступ человечества к космосу.
Во многом этот амбициозной проект, несмотря на свой демонстрационный характер, представлял собой ключевую проверку правильности нового направления развития, избранного НАСА. Сейчас агентство фактически передает ключи от низкой околоземной орбиты частному сектору. При Джордже Буше-младшем речь шла о грузовых рейсах. При президенте Обаме НАСА заговорило и о доставке людей на орбиту коммерческими кораблями.
И в том, и в другом случае космическое агентство из владельца и оператора кораблей, занимающихся транспортировкой на космическую станцию, становится лишь потребителем платных транспортных услуг и начинает концентрироваться на проектах пилотируемого полета за пределы околоземной орбиты.
Многие в Конгрессе и в связанных с космосом кругах относятся к этой идее с изрядным скептицизмом.
Однако еще до удачной посадки капсулы Dragon, одного эксперта успех миссии уже успел переубедить.
В своей статье, вышедшей 27 мая в Orlando Sentinel, бывший астронавт и капитан спейс-шаттла Марк Келли (Mark Kelly), пишет, что изначально он был против сворачивания администрацией Обамы программы Constellation, нацеленной на замену шаттлов двумя ракетами – одной для экипажей и небольших грузов и одной для тяжелых грузов и выхода за пределы низкой околоземной орбиты.
«Меня беспокоило, что это будет значить для миссии НАСА в целом и как это скажется на тех блестящих и патриотически настроенных мужчинах и женщинах, которые работают в агентстве, - заметил г-н Келли. Однако то, как далеко SpaceX продвинулась за 17 месяцев, меня впечатлило... Президент принял смелое и трудное решение, и сейчас я думаю, что он был прав».
Пока SpaceX и NASA празднуют успех.
Аппарат Dragon отправился обратно к Земле незадолго до 6 утра по восточному летнему времени. Бортинженеры МКС Джо Акаба (Joe Acaba) и Дон Петитт (Don Petitt) с помощью механической руки-манипулятора отстыковали корабль и аккуратно поместили его примерно в 30 футах под орбитальной станцией. В 10:51 двигатели Dragon выдали «тормозной импульс», целью которого было замедлить космический аппарат примерно на 200 миль в час. Этого было достаточно, чтобы корабль начал снижаться под действием силы тяжести.
К 11:35 Dragon спустился достаточно низко, чтобы задействовать первый из двух блоков парашютов, дополнительно замедляющих снижение. В районе места посадки кружил самолет НАСА, отслеживавший капсулу с помощью инфракрасных камер. Сначала низкие облака помешали обнаружить достигший поверхности аппарат, но потом пилот спустился ниже облачного слоя и получил визуальную информацию, подтверждающую приводнение.
Как заявил на пресс-конференции после приводнения капсулы основатель, глава и главный конструктор SpaceX Элон Маск (Elon Musk), он встретил возвращение Dragon словами: «Добро пожаловать домой, детка».
«Если ты активно участвуешь в разработке сложной машины и следишь за ее работой, то знаешь, что может пойти не так, - объяснил он. – Возможна тысяча разных сбоев, поэтому, как ни странно, когда видишь, что все работает, это по-своему удивляет».
Проект стал проверкой способности НАСА и SpaceX координировать действия не в меньшей степени, чем для техники.
Falcon 9 была запущена с бывшей стартовой площадки ракет Titan, которую SpaceX арендует у Базы ВВС США на мысе Канаверал. Взлет контролировался из центра управления пуском SpaceX, расположенного на том же космодроме. Операторы, управлявшие полетом, находились в ЦУП компании в Хоторне (штат Калифорния). Извлекала сегодня капсулу из моря коммерческая компания, базирующаяся в порту Лос-Анджелеса.
При этом г-н Маск охотно признает свой долг перед НАСА за техническую поддержку, оказанную во время разработки Falcon 9 и Dragon, а также за помощь при организации полета. Например, агентство предоставило компании доступ к своей Спутниковой системе слежения и ретрансляции данных для связи с Dragon. Компании также приходилось координировать свои действия с центром управления полетом МКС в хьюстонском Космическом центре имени Джонсона.
Во многих отношениях это сотрудничество - столь же исторически значимо, как и технические успехи SpaceX.
SpaceX рассчитывает, что через два дня судно с Dragon вернется в порт Лос-Анджелеса. НАСА заберет часть из примерно 1400 фунтов груза, который корабль принес с космической станции. После этого SpaceX отправит капсулу на свою базу в Макгрегор (штат Техас) для окончательной разгрузки.
«После этого формальные задачи полета будут окончательно завершены», - утверждает глава программы коммерческой транспортировки грузов и экипажей НАСА Алан Линденмойер (Alan Lindenmoyer).
Если эти финальные этапы также будут признаны успешными, НАСА даст зеленый свет регулярным грузовым рейсам на МКС в рамках подписанного с компанией контракта на 12 полетов. Сумма контракта составляет 1,6 миллиарда долларов.
«Не думаю, что окончательное одобрение первого из этих полетов займет много времени», - заметил г-н Линденмойер.
