Уинстон Черчилль называл это худшими путешествиями в мире. Арктические конвои доставляли грузы в Россию во времена Второй мировой войны – зимой, при температуре ниже 20 градусов Цельсия, по штормовым морям, которые были настолько холодными, что падение в воду практически наверняка означало смерть. К тому же им постоянно угрожали волчьи стаи немецких подлодок.
Однако эти конвои, приходившие в северные порты - Мурманск и Архангельск - были необходимы Советскому Союзу. Они были единственным путем снабжения, помогавшим русским сражаться с гитлеровскими войсками и вести войну на два фронта. Без них война могла бы обернуться совсем по-другому.
Житель Тауранги Билл Чапман (Bill Chapman) служил на линкоре «Кинг Джордж V» во время многих из 11 конвойных операций, в которых участвовал корабль. Недавно г-н Чапман получил от российского правительства медаль Ушакова в знак признания доблести и отваги, проявленной всеми участниками арктических конвоев. Эта пятая медаль, вручаемая российскими властями в честь этих подвигов, и вторая по значению флотская награда в России.
Между тем британское правительство так и не выпустило медали для ветеранов конвоев. Единственным знаком официального признания их заслуг остается Арктическая эмблема, которой в октябре 2006 года наградили участников арктических кампаний Второй мировой войны. Ветеранов по-прежнему возмущает, что в то время, как русские признают их отвагу, их самоотверженность и перенесенные ими тяготы, британское правительство отказывается выпустить для них медаль.
С 1941 по 1945 год 66,5 тысячи моряков из торгового и военного флота Британии участвовали в конвоях, доставлявших на север России продовольствие и жизненно важную военную технику. Более 100 судов и 3 тысяч человек погибли, но Россия устояла против нацистов.
Г-н Чапман вспоминает шторм, во время которого он все время боялся, что корабль опрокинется. «Но каждый раз он выравнивался. Иногда мы сталкивались с большими волнами, и это ощущалось как удар о кирпичную стену», - говорит он. Шканцы были повреждены, с верхней палубы сорвало шлюпки.
Когда г-н Чапман высматривал вражеские корабли, ему приходилось мерзнуть. Защита от холода была минимальной. «Нам выдавали дафлкот, теплое белье, шерстяную одежду – но мы находились высоко, а единственной защитой было брезентовое покрытие, которое нам приходилось отводить назад, чтобы пользоваться инструментами. Поэтому мы мерзли, и я однажды получил переохлаждение».
«Но хуже всего были бомбардировщики «Штука». Это было самое страшное. Они просто пикировали прямо на нас». Иногда груз льда, намерзавший на корабле, заставлял опасаться, что «Кинг Джордж V» перевернется, и лед приходилось удалять паровыми шлангами.
Г-н Чапман пошел добровольцем в Королевский флот, когда ему было чуть меньше 18 лет. У него на флоте служил брат, и он не хотел быть призванным в армию. Он стал матросом первого класса и начал службу на «Кинг Джордж V» вскоре после того, как линкор принял участие в победе над «Бисмарком».
Корабль перестал участвовать в арктических конвоях в марте 1943 года. В мае 1943 года он пришел в Гибралтар. В Средиземном море он участвовал в высадке союзников в Сицилии и в бомбардировке острова Леванцо и порта Трапани. Корабль также эскортировал к Мальте часть сдавшегося итальянского флота, доставил Уинстона Черчилля обратно в Британию с Гибралтара, а в 1945 году принимал участие в операциях против японцев на Тихом океане.
«Кинг Джордж V» вместе с другими кораблями британского Тихоокеанского флота находился в Токийском заливе во время капитуляции Японии.
