Марсоход Curiosity, запущенный учеными НАСА, взял пробы марсианской атмосферы, но не нашел в ей метана – газа, который производится живыми организмами. Однако удалось выявить признаки того, что значительная часть первоначальной атмосферы этой планеты, по всей вероятности, исчезла.
С момента посадки на поверхность Красной планеты 5 августа этого года марсоход, запущенный специалистами Марсианской научной лабораторией (MSL), проанализировал с помощью лазерной системы горную породу, погрузил свои колеса в песчаные дюны на равнине Рокнест (Rocknest), где он сейчас находится, и даже зачерпнул марсианского грунта для исследования в своем встроенном анализаторе. Теперь же он «вдохнул марсианского «воздуха», чтобы определить химический состав атмосферы этой планеты.
Марсианская атмосфера очень разрежена – ее плотность составляет лишь одну сотую от плотности атмосферы Земли, и такой плотности, конечно же, недостаточно для поддержания жизни. Однако ученые полагают, что когда-то атмосфера Марса была гораздо плотнее, и намерены выяснить, почему значительная ее часть исчезла.
Для проведения такого анализа марсоход использует специальный анализатор марсианских образцов (SAM), который входит в комплект аппаратуры. При том, что это один из двух приборов в оснащении Curiosity, которые знамениты своей способностью переваривать грунт, он еще способен анализировать газы.
«SAM может выполнять множество различных измерений, - рассказывает Лори Лешин (Laurie Leshin) из Политехнического института Ренсселера, одна из испытателей анализатора. – Я считаю, что этот прибор – как швейцарский армейский нож, в нем чудесным образом объединены разные инструменты, способные выполнять многие функции … ну и, конечно же, он всегда под рукой – в кармане у марсохода».
Анализатор SAM состоит из трех приборов. Один из них, квадрупольный масс-спектрометр, обнаружил, что со времен образования Марса как планеты количество тяжелых изотопов углерода в углекислом газе, содержащимся в атмосфере Марса, увеличилось на 5%. По мнению ученых, это указывает на то, что верхние слои атмосферы, содержащие углекислый газ с более легкими изотопами, рассеялись. А нижние слои, углекислый газ в которых содержит более тяжелые изотопы углерода, сохранились.
По словам Лешин, ученые не знают точно, какое количество атмосферы рассеялось: по всей вероятности, из атмосферы Марса и приповерхностных источников улетучилось более половины углекислого газа.
А это, возможно, составило значительную часть марсианского «воздуха», если учесть, что по подсчетам, сделанным анализатором SAM, атмосфера Марса на 95,9% состоит из углекислого газа.
Помимо этого ученые с нетерпением ждут того момента, когда с помощью специального модуля анализатора - регулируемого лазерного спектрометра – они смогут взять пробу метана, наличие которого будет свидетельствовать о том, что на Марсе когда-то обитали и «трудились» живые существа.
«Все мы волнуемся и надеемся найти на Марсе метан, потому что, как известно, метан это продукт жизнедеятельности – не самом деле, 90-95% общего количества метана на Земле имеет биологическое происхождение», - рассказывает одна из испытателей анализатора SAM Сушил Атрея (Sushil Atreya) из Мичиганского университета в городе Энн-Арбор.
Однако пока все попытки обнаружить метан не дали результатов.
«На протяжении всего этого времени в наших поисках метана на Марсе мы не получили положительных результатов … но со временем все может измениться», - продолжает Атрея.
В рамках своей миссии, рассчитанной на 2 года, Curiosity будет и дальше собирать пробы марсианского воздуха, продвигаясь к 5,5-километровой Горе Шарпа (Mt. Sharp), которая является центральным пиком Кратера Гейла. Не исключено, что в пластах кратера скрываются ответы на вопрос, была ли когда-нибудь жизнь на Марсе. Ну а пока ученые с нетерпением ждут, когда в течение нескольких ближайших недель SAM будет пробовать на зуб марсианский грунт.
