Здесь очень холодно. Завывает ветер. Полковник ВВС Фрэнк Флорес (Frank Flores) наводит длинный бинокль на еле заметную точку примерно в 50 милях к западу, за Беринговым проливом.
«Там начинается материк», — перекрикивает он шум ветра.
Речь идет о Сибири, расположенной в Азии и входящей в состав России.
Крошечная база ВВС «Тин-Сити», названная в честь старого горняцкого поселка, находится на льдистой прибрежной горе, в 50 милях от Полярного круга. Здесь нет ни дорог, ни деревьев. Много лет назад сюда пришел Пентагон и построил здесь радарную станцию дальнего действия, способную засечь неожиданный удар со стороны Советского Союза.
Эта замерзшая высота — ближайшая к путинской России точка Америки, и отсюда кажется, что холодная война снова разогревается.
Американские истребители F-22 в прошлом году поднимались в воздух около 10 раз — то есть вдвое чаще, чем в 2013 году, — чтобы отследить и сфотографировать российские бомбардировщики Ту-95 и истребители МиГ-31, которые пролетали над Беринговым морем, не поддерживая связь с американскими диспетчерами и не включая бортовые транспондеры.
Свои полеты русские совершают в международном воздушном пространстве. Трудно сказать, пробуют они на прочность американскую оборону, патрулируют территорию или просто демонстрируют вновь обретенные Москвой уверенность и глобальный статус.
«Это явный сигнал для нас, — отмечает Флорес, бывший член олимпийской сборной по плаванию, сейчас отвечающий за “Тин-Сити” и еще 14 радарных станций, разбросанных по побережью Аляски, — но мы до сих пор не знаем, что у них на уме».
Американские власти считают появление бомбардировщиков, которые видели за 50 миль от северного побережья Калифорнии, преднамеренной провокацией и признаком испортившихся отношений между Москвой и Западом. Эти отношения охладели после того, как Россия в марте прошлого года аннексировала Крым, а затем поддержала военной силой сепаратистов на Восточной Украине.
Аналогичные полеты российских самолетов в Европе вызывают недовольство лидеров Британии, Ирландии, Швеции, Норвегии и других стран. В январе британские власти были вынуждены изменить маршруты гражданской авиации из-за российских бомбардировщиков, пролетевших над Ла-Маншем с выключенными транспондерами.
Как утверждает НАТО, ее истребители в прошлом году поднимались в воздух на перехват российских самолетов в окрестностях Европы более 100 раз — то есть втрое чаще, чем в 2013 году. Таким образом, Россия стала организовывать воздушное патрулирование за пределами своих границ активнее, чем когда-либо с тех пор, как в 1991 году рухнул Советский Союз.
Российский министр обороны Сергей Шойгу заявил в ноябре, когда напряженность вокруг Украины усилилась, что российские стратегические бомбардировщики возобновят патрулирование на Атлантическом и Тихом океанах.
«В сложившейся обстановке мы вынуждены обеспечивать военное присутствие в западной части Атлантического и в восточной части Тихого океанов, в акватории Карибского бассейна и Мексиканского залива», — подчеркнул он.
Хотя Арктика привлекает к себе меньше внимания, Россия снова играет здесь мускулами после долгого упадка. Правительство президента Владимира Путина обещает восстановить 10 советских арктических военных баз, закрытых после холодной войны, и довести количество военных аэродромов в Арктике до 14.
Как сообщают российские информагентства, на верфи в Северодвинске, самом большом городе на арктическом побережье России, впервые за десятилетия началось строительство четырех атомных подлодок. Пентагон подтверждает эти сообщения.
В ответ Америка в прошлом году потратила 126 миллионов долларов на модернизацию «Тин-Сити» и других прибрежных РЛС на Аляске. Она также стала чаще проводить совместные военные учения со своими северными союзниками и впервые с 2011 года организовала полеты своих стратегических бомбардировщиков над Арктикой.
На прошлой неделе, как объявили ВВС, четыре B-52 синхронно вылетели с баз в Небраске и Луизиане, чтобы совершить полеты в Арктику и район Северного моря. По дороге они приняли участие в совместных «учениях по воздушному перехвату» с истребителями из Канады, Англии и Нидерландов.
ВВС также заявляют, что в новом году на базе «Эйльсен» на Аляске могут разместиться первые эскадрильи истребителей F-35 нового поколения.
Все это происходит на фоне таяния ледяных шапок, открывающего новые удобные морские пути и подталкивающего восемь стран, которые предъявляют претензии на территории или акватории на Крайнем Севере, к борьбе за нефть и другие ранее недоступные природные ресурсы.
«Стратегическая важность Арктики опять возрастает», — считает адмирал Уильям Гортни (William E. Gortney), возглавляющий Северное командование и Командование воздушно-космической обороны Северной Америки.
«Вы спрашиваете, не новая холодная война ли это? Не важно, что думаем об этом мы, — добавил он. — Возможно, в Москве считают, что холодная война никогда не заканчивалась».
По мнению аналитиков, правительство Путина устраивает полеты бомбардировщиков, чтобы укрепить моральный дух военных, на глазах у которых после окончания холодной войны корабли превращались в металлолом, самолеты ржавели на земле, а базы закрывались.
«Демонстрируя свою военную мощь с опорой на базы в Арктике, они используют одну из тех возможностей, которые у них по-прежнему сохраняются», — утверждает военный аналитик Кристофер Хармер (Christopher Harmer) из Института изучения войны, внепартийного вашингтонского аналитического центра.
«Во времена холодной войны они делали намного больше, — отмечает Дмитрий Горенбург (Dmitry Gorenburg), сотрудник некоммерческого вашингтонского Центра военно-морских исследований. — Я не считаю, что они кому-то угрожают. Они просто хотят убедиться, что никто не придет в Арктику и не вступит с ними в конфликт».
Американские вооруженные силы после завершения холодной войны свернули свое присутствие в Арктике, но никогда полностью от него не отказывались.
Если на базе «Элмендорф-Ричардсон» в Анкоридже звучит сигнал тревоги, пилоты истребителей до сих пор соскальзывают по сверкающим пожарным шестам и бросаются к своим F-22, стоящим в маленьких ангарах. Истребители поджидают летчиков в полной готовности — уже с ракетами и заряженными пушками.
В подземном зале на базе ряды техников следят за светящимися экранами, на которых отображаются в виде маленьких полумесяцев самолеты, входящие в воздушное пространство Аляски. Четыре больших экрана на стене позволяют следить за воздушным пространством над Атлантикой — в том числе за российским воздушным пространством.
На той же стене висит 261 табличка с красными звездами. Каждая из них символизирует успешный перехват. С 1983 года радары засекли 424 русских самолета. Большая часть полетов приходилась на времена холодной войны.
«Когда они прилетают, мы устанавливаем, кто это и что ему нужно», — объясняет майор Кэрри Говард (Carrie Howard), командующая подразделением.
Обычно на радаре отражаются гражданские самолеты, включающие транспондеры и поддерживающие связь с диспетчерами. Однако некоторые самолеты молчат.
Если командир решает реагировать, он поднимает трубку бежевого телефона, на котором красными буквами написано «Взлет», и в караульной у взлетной полосы, где всегда дежурят пилоты F-22, раздается звонок.
«Телефон звонит так громко, что сердце замирает», — рассказывает один из летчиков, попросивший не называть его имя по соображениям безопасности.
Поднявшись в воздух, пилоты должны визуально идентифицировать замеченный самолет. При этом F-22 способен лететь почти в три раза быстрее неуклюжего Ту-95, и летчикам приходится притормаживать.
«Ты сам хочешь лететь быстро, и твой самолет хочет того же, — говорит наш собеседник. — Однако приходится уменьшать скорость, чтобы держаться наравне с ними».
17 сентября он вылетел по очередной тревоге, причиной которой оказались два Ту-95, два МиГ-31 и два самолета-заправщика. Пилот приблизился к ним, радировал об этом в Анкоридж и вернулся на базу.
«Мы продемонстрировали наше присутствие, — вспоминает летчик. — Это все, что требовалось».
В «Тин-Сити» в то утро трудно было чувствовать что-то кроме холода. Температура была намного ниже ноля (имеется в виду ноль по Фаренгейту, т. е. примерно — 17,8 по Цельсию, — прим. пер.). Ветер пробирал до костей. Мир вокруг растворялся в ослепляющей белизне снега, льда и тумана.
53-летний Вэнс Сполдинг (Vance Spaulding) и 52-летний Джефф Боулдс (Jeff Boulds) — подрядчики, обслуживающие РЛС. Их вахта длится до четырех месяцев, потом они улетают отдыхать.
Во время вахт они охотятся на прибрежной равнине на длинношерстных, длиннорогих и пахучих мускусных быков и на зайцев. По их словам, арктические беляки могут набирать по 20 фунтов веса, а то и больше.
«Нам много приходится сидеть взаперти, поэтому мы стараемся при любом удобном случае выбираться наружу, — говорит Боулдс. — Никаких русских я здесь не видел — пока, по крайней мере».
