Когда в 2008 году в России создавалась Континентальная хоккейная лига, у нее были большие амбиции: провести экспансию в Западной Европе и создать конкуренцию НХЛ, которая является главной в мире хоккейной ассоциацией. Но длящееся вот уже два года снижение нефтяных цен, а также экономические трудности в России сорвали грандиозные планы КХЛ по продвижению в западном направлении, а некоторые команды лишились финансирования.
Теперь, отказавшись от европейской экспансии, КХЛ меняет стратегию и смотрит на восток — в сторону Китая.
Заместитель председателя КХЛ Роман Ротенберг в понедельник заявил российскому информационному агентству ТАСС, что лига расширит свой состав за счет Китая, где в столице будет играть не имеющая пока названия команда. Первая в Китае хоккейная команда высокого уровня будет финансироваться за счет российского и китайского бизнеса, сообщил Ротенберг. Он добавил, что эта идея нашла поддержку у китайского руководства, которое намерено создать программу по развитию хоккея перед проведением в 2022 году зимней Олимпиады.
«Задача — выстроить хоккейную вертикаль, — сказал Ротенберг. — Это приоритетная задача».
КХЛ приходит на неосвоенный, но потенциально прибыльный хоккейный рынок в Китае, где хоккейная лига будет вынуждена начинать все с нуля. По словам Ротенберга, сейчас идут переговоры о создании в Китае второй команды КХЛ, однако спортивный функционер подчеркнул, что здесь важен принцип массовости.
Нужна «вторая команда, выступающая в китайской лиге, команда в молодежной лиге и массовость, чтобы все желающие могли заниматься хоккеем, чтобы было больше катков — общественных, открытых», сказал Ротенберг, заметив, что только это обеспечит развитие игры на зарождающемся хоккейном рынке Китая.
В июле Международный олимпийский комитет принял решение о том, что зимняя Олимпиада 2022 года будет проводиться в Китае, и КХЛ надеется, что поддержка китайского правительства станет катализатором, который поможет ей покорить огромный рынок профессионального спорта в этой стране. Президент КХЛ Дмитрий Чернышенко ранее также проявил интерес к Японии и Южной Корее, тем более, что последняя будет проводить зимние Олимпийские игры в 2018 году. Он назвал это составной частью «хоккейного ренессанса» в Азии.
В отличие от Европы, в Китае Национальная хоккейная лига представлена слабо, благодаря чему российская лига имеет все возможности пустить в Азии корни. Хоккей сегодня намного уступает по популярности таким видам спорта как футбол и баскетбол, а китайская мужская сборная в настоящее время играет на чемпионатах мира лишь на уровне пятого дивизиона с такими странами как Новая Зеландия и Мексика. По оценкам Международной федерации хоккея с шайбой, сегодня в хоккей играет всего 610 китайцев, хотя население страны составляет 1,3 миллиарда человек. Но в июне эта страна пересекла важный рубеж, когда Андун Сун (Andong Song) стал первым китайцем, которого взяла в свой состав команда НХЛ «Нью-Йорк Айлендерс».
Бывший президент КХЛ Александр Медведев когда-то прочил лиге соперничество с НХЛ за звание главной хоккейной ассоциации в мире. Пользуясь финансовой поддержкой российского газового гиганта «Газпром», Медведев превратил эту лигу, состоявшую в основном из российских команд, в поистине международное объединение, куда вошли 28 клубов из семи стран, в том числе, из Чехии, Хорватии, Финляндии и Словакии.
Когда будущее казалось светлым, а закрома были полны, КХЛ сумела переманить к себе нескольких игроков из НХЛ, в том числе, Александра Радулова, Яромира Ягра и Илью Ковальчука, который отказался от своего 15-летнего контракта с «Нью-Джерси Девилз» на 77 миллионов долларов и переехал в Россию, произведя настоящую сенсацию. Благодаря мощному развитию лиги многие молодые и талантливые российские хоккеисты приняли решение остаться дома, не уезжая в НХЛ, хотя после распада Советского Союза игра в НХЛ стала для россиян устойчивой тенденцией.
Но с того времени ситуация изменилась, и многие новые европейские команды с трудом выживают. Они финансируются российскими государственными компаниями, однако это финансирование иссякло из-за санкций, введенных против Москвы за ее вмешательство в сепаратистскую войну на Украине и за аннексию Крыма.
За последние два года удача повернулась к КХЛ спиной. Чешская команда «Лев» из Праги в 2014 году отказалась от участия в лиге из-за финансовых проблем, сделав это после того, как дошла до финальных игр. Украинская команда «Донбасс» из Донецка не выступает в Континентальной хоккейной лиге по причине сложной политической ситуации на Украине. А латвийское «Динамо» из Риги с большим трудом набирает необходимые финансовые средства, чтобы остаться на плаву.
В ноябре 2014 года высшее руководство КХЛ на встрече в присутствии Путина проголосовало за отставку Медведева. Его сменил Чернышенко, которому Путин поставил задачу создать сильную лигу, которая должна стать основой сильной сборной. В последний раз Россия вошла в число олимпийских финалистов в 2002 году, завоевав бронзу. В 2014 году, когда Олимпиада проходила в России, ее сборная заняла лишь пятое место, вызвав всеобщее разочарование.
