Самое малопонятное сокращение в сфере космических полетов — SSTO (одноступенчатый космический аппарат). Речь идет о космическом корабле многоразового использования, который целиком отправляется в космос и целиком возвращается. Так работают все самолеты. Но космический корабль? Редкость.
Ракеты сбрасывают отработанные ступени, потому что каждый отделившийся и упавший в океан кусок железа делает их легче, а следовательно, быстрее. Но чтобы добраться до космоса целиком, нужен двигатель колоссальной мощности, а также огромный объем топлива, чтобы обеспечить взлет, а затем посадку мощного аппарата. Однако двигатель колоссальной мощности и огромный объем топлива увеличивают вес, а это требует еще более мощных двигателей и еще больше топлива. Получается замкнутый круг.
Еще можно сделать так, чтобы ракета при подъеме отделяла ступени, но они при этом не тонули в океане. Вместо этого первая ступень приземляется в целости и сохранности, и ее можно использовать снова. А вторая и последующие ступени летят дальше в космос. Конечно, такая система тоже весьма затратна, и не все в ней возвращается на землю для повторного использования. Но первая ступень сохраняется в готовности к последующему использованию, а это существенно снижает затраты.
В 1990-х годах компания McDonnell Douglas попыталась построить нечто подобное, создав одноступенчатый носитель Delta Clipper, который должен был подняться и совершить посадку с одной ступенью. Но она потерпела неудачу. То же самое попытались сделать и с шатлом, правда там наружный бак был не многоразовый, да и челнок сам по себе был дорог, опасен и чрезмерно привередлив. На нем погибли два экипажа.
Таким образом, сегодняшняя новость от компании SpaceX, сообщившей, что она успешно запустила ракету, после чего ее первая ступень вернулась на землю, а полезная нагрузка была выведена на орбиту, является важным этапом в освоении космоса. Безусловно, не одноступенчатый космический аппарат целиком, но очень важная его половина.
Известный издатель и специалист по ракетной технике с большими амбициями Джефф Безос (Jeff Bezos) в ноябре внес свой вклад в историю, когда его ракетостроительная компания Blue Origin успешно вывела одноступенчатую ракету на высоту 100 километров, а потом вернула ее на землю, где ракета совершила вертикальную посадку. Но это суборбитальный полет, а полет в космос совсем другое дело. И хотя ракета Безоса вернулась в целости и сохранности, ему предстоит еще очень многое сделать, прежде чем Blue Origin подготовит реальный космический полет.
Космическая гонка частных компаний остается открытым состязанием, в котором верх может одержать Blue Origin, SpaceX или какой-то другой конкурент. Но на сегодня SpaceX одержала очень важную победу.
Видео посадки с вертолета:
Взгляд с платформы для посадки:
