После поражения в Первой мировой войне Болгария по Нейискому миру 1919 года лишилась выхода к Эгейскому морю, западных окраин и Македонии. Она могла иметь армию лишь в 33 тысячи человек (в том числе 20 тысячи — сухопутные войска). Болгарии запрещалось иметь авиацию, подводные лодки и любые виды тяжелого вооружения. Однако весь межвоенный период в стране сохранялись реваншистские настроения. Македонию хотели отнять у Югославии и Греции, Западную Фракию — у Греции, Южную Добруджу — у Румынии, а у Турции — Восточную Фракию с Адрианополем (Эдирне).+
Построить Великую Болгарию царь Борис собирался в союзе с нацистской Германией. После оккупации Чехословакии в марте 1939 года Германия начала поставки для болгарской армии трофейного чехословацкого оружия. Находясь в центре Балкан, Болгария занимала выгодное стратегическое положение. С ее территории можно было нанести удар как на Стамбул, так и по Румынии, Югославии и Греции. Поэтому Гитлер стремился сделать Болгарию своим союзником. Когда в августе 1940 года Болгария потребовала от Румынии вернуть Южную Добруджу, Германия и Италия добились того, что вопрос был передан на рассмотрение специального Международного арбитражного суда в Вене, где министры иностранных дел Германии и Италии Риббентроп и Чиано решили, что требуемая территория должна быть передана Болгарии.
Однако свои виды на Болгарию имел и Сталин, собиравшийся превратить ее в своего сателлита. Во время визита Молотова в Берлин в ноябре 1940 года советская сторона добивалась согласия Германии на заключение советско-болгарского пакта о взаимопомощи по образцу тех, что уже были заключены со странами Балтии, и о создании там советских военных баз. Гитлер эти предложения отверг под предлогом, что не надо втягивать Болгарию в войну. Хотя еще 12 ноября 1940 года подписал директиву о подготовке военной операции против Греции с использованием территории Болгарии в качестве плацдарма.
Тем не менее 24 ноября советское правительство предложило Софии заключить пакт о взаимопомощи. Болгарские коммунисты (Болгарская рабочая партия) начали массированную пропагандистскую кампанию за принятие советских предложений. По имени прибывшего в Софию советского дипломата Аркадия Соболева, эта кампания была названа «Соболевской акцией». Было собрано 340 тыс. подписей под призывом к царю Борису принять советское предложение. Однако царь и прогермански настроенный премьер-министр историк Богдан Филов понимали, что в случае подписания договора о взаимопомощи Болгарию ждет судьба государств Балтии. Они решили искать защиты у Германии. 2 февраля 1941 года Болгария и Германия договорились о размещении немецких войск на болгарской территории. 1 марта 1941 года Филов подписал в Вене протокол о присоединении Болгарии к Тройственному пакту Германии, Италии и Японии. Болгария отказалась начать боевые действия против Югославии и Греции, но согласилась предоставить свою территорию германским войскам для нападения на них, а в дальнейшем оккупировать Македонию и выдвинуть 6 дивизий к турецкой границе. В апреле 1941 года болгарские войска без боя заняли Македонию и Западную Фракию. 42 466 км2 территории с населением 1,9 млн человек были присоединены к Болгарии. Возникла Великая Болгария от Черного до Эгейского моря. Но просуществовала она недолго.
После объявления Германией войны США, 7 декабря 1941 года войну Болгарии объявили Канада, Австралия и Новая Зеландия, а 12 декабря — Англия. 13 декабря Болгария объявила войну Англии и США. После германского нападения на СССР Москва попыталась активизировать партизанское движение в Болгарии. Подводными лодками и самолетами на территорию Болгарии нелегально были заброшены 55 деятелей БРП. Одну из подлодок, Щ-204, 6 декабря 1941 года болгарские сторожевые корабли потопили в районе Варны. Экипаж из 46 человек во главе с капитан-лейтенантом Иваном Михайловичем Гриценко погиб. Еще две советские подлодки, С-34 и Щ-211 подорвались на минах и затонули в болгарских территориальных водах в ноябре 1941-го.
Парашютисты должны были организовать террор и диверсии против германских войск, полиции и членов правительства. Однако диверсанты не имели даже гражданской одежды и устойчивых связей. В ходе «Соболевской акции» болгарская полиция выявила почти всю советскую и коммунистическую агентуру и арестовала ее после 22 июня 1941 года. Новые посланцы Москвы также захвачены. В июне 1942 года в Софии прошел Процесс парашютистов. 18 из 27 подсудимых были расстреляны, в том числе руководитель Военной комиссии ЦК БКП полковник Цвятко Радойнов. В июле были расстреляны еще 6 членов ЦК БРП. Партизанские отряды не могли оказать влияния на ситуацию в Болгарии. Они были либо уничтожены, либо блокированы в горах. За 1941—1943 годы было разгромлено 378 отрядов и подпольных групп.
Однако поражение Германии становилось неизбежным, и Болгария неминуемо попадала в советскую сферу влияния. В августе 1943 года вскоре после встречи с Гитлером умер царь Борис. Сердце монарха не выдержало осознания печальных перспектив его страны. После разгрома германских войск в Румынии Красная Армия в конце августа 1944 года вышла к границе Болгарии. 26 августа правительство Ивана Багрянова из партии аграриев объявило о полном нейтралитете и потребовало вывести германские войска из Болгарии. СССР его не признало. В конце августа немцы затопили 74 своих судна в болгарских портах.
5 сентября новое многопартийное правительство Константина Муравиева объявило войну Германии. В тот же день войска 3-го Украинского фронта во взаимодействии с Черноморским флотом перешли границу в Добрудже и начали продвижение вглубь Болгарии. 6 сентября СССР объявил войну Болгарии. Болгарские войска получили приказ не оказывать сопротивления. 9 сентября коммунисты и Болгарский Земледельческий союз при поддержке армии во главе с военным министром генерал-лейтенантом Иваном Мариновым совершили переворот и сформировали правительство Отечественного фронта во главе с генерал-лейтенантом Кимоном Георгиевым. В правительстве коммунисты получили ключевые посты министров внутренних дел и юстиции; они опирались на помощь Союзной контрольной комиссии по перемирию во главе с маршалом Федором Толбухиным, командующим 3-м Украинским фронтом. 16 сентября советские войска вступили в Софию.
В 1944—1945 годах 290 тысяч болгарских солдат участвовали в боевых действиях в Югославии, Венгрии и Австрии против германских и венгерских войск. Согласно Парижскому мирному договору, заключенному 10 февраля 1947 года, Болгария отказывалась от Югославской Македонии и территориальных приобретений в Греции, но сохраняла за собой Южную Добруджу. Она должна была выплатить репарации в размере 70 млн. долларов в течение 8 лет. Вплоть до конца 1980-х годов в стране установился авторитарный коммунистический режим.
Потери болгарских войск во время несения оккупационной службы в Югославии и Греции в 1941—1944 годах, главным образом, в результате столкновений с местными партизанами, составили около 3 тысячи убитых. Кроме того, 2320 болгарских коммунистических партизан и подпольщиков было убито в бою и 199 человек казнено. В столкновениях с ними болгарская армия и полиция потеряла около 800 убитых. Потери болгарской армии в 1944—1945 годах, когда она действовала на стороне Антигитлеровской коалиции, составили 10 тысяч 124 убитыми и умершими от ран и болезней и 21 тысяча 541 ранеными. В 1941 году советские подлодки потопили болгарские транспорт «Шипка» и шхуну «Успех». Жертвы среди экипажей могли составить несколько десятков человек.
Мирное население Болгарии понесло значительные потери во время налетов англо-американской авиации на Софию и другие болгарские города. Так, 10 января 1944 года, которое болгары называют «черным понедельником», во время налета американских и британских «летающих крепостей» погибло 750 и было ранено 710 человек, разрушено 4 тысячи 100 зданий. После этого Софию покинули 300 тыс. жителей. Не менее сильный налет на болгарскую столицу был совершен 30 марта 1944 года, когда в городе было отмечено около 2 тысячи. пожаров. В Софии почти не было подвалов и бомбоубежищ, что увеличивало число жертв.
Всего в 1943—1944 годах союзная авиация совершила над территорией Болгарии около 23 тысячи самолетовылетов. На 186 болгарских населенных пунктов было сброшено 45 тыс. тонн фугасных и зажигательных бомб. Были уничтожены 12 тысяч зданий, погибли 4 тысячи 208 и были ранены 4 тысячи 744 человека. Болгарской противовоздушной обороной, прежде всего, истребителями, были сбиты 65 самолетов союзников, а еще 71 машина получила повреждения. В ходе боевых вылетов над Болгарией союзники потеряли 585 человек, из которых 329 человек попали в плен, 187 погибли и 69 умерли от ран. Потери болгарской авиации составили 24 истребителя, еще 18 машин были повреждены. Погибли 19 пилотов. Всего болгарские вооруженные силы при отражении налетов потеряли 41 убитого и 49 раненых. Одной из целей интенсивных налетов союзной авиации на Болгарию в первой половине 1944 года было создать у немцев впечатление, что высадка основных сил союзников должна последовать на Балканах.
Начиная с сентября 1944 года, в боях против немцев болгарская авиация потеряла 15 самолетов и 18 летчиков. После прихода к власти коммунистов 9 сентября 1944 года были убиты и казнены 2 тысячи 618 человек — офицеров армии, полиции и чиновников, а также представителей имущих классов. После падения коммунистического режима они были реабилитированы. Всего Болгария потеряла во Второй мировой войне 23 тысячи 500 погибших. Из них 18 тысяч приходится на военных и партизан. Эти потери были наименьшими среди германских союзников, во многом благодаря тому, что болгарские войска не воевали на Восточном фронте.
