Когда султан Сулейман I в 1520 году в возрасте примерно 25 лет взошел на трон Османской империи, сторонние наблюдатели были убеждены, «что он лишь недолго сможет противостоять порокам и беспорядочному образу жизни». К войнам он был, по их мнению, «не склонен, предпочитая жить в сералях». Однако они ошиблись. Когда Сулейман через 46 лет умер у ворот одной венгерской крепости, он успел поучаствовать в 13 больших военных походах на трех континентах, а также в бесчисленном множестве более мелких экспедиций. В общей сложности десять лет он провел в полевых лагерях, возведя Османскую империю на вершину могущества. К моменту его смерти она простиралась от Алжира до границы с Ираном и от Египта почти до ворот Вены.
Высокопоставленные представители империи почитали его, как наместника Бога на Земле, утверждал один венецианский дипломат, приведя очень точное сравнение: его авторитет был настолько велик, что высокопоставленные подчиненные были согласны на то, чтобы «последний раб» по приказу Сулеймана «схватил и казнил самого главного сановника империи». Так что нет ничего удивительного в том, что турецкий президент Реджеп Тайип Эрдоган заявил, что его образцом для подражания является именно Сулейман I, тем более что османский султан, носивший прозвище «Великолепный», олицетворяет собой власть и могущество ислама еще больше, чем критик религии и основатель Турецкой Республики Кемаль Ататюрк.
Один лишь уход Сулеймана из жизни дал немало поводов для совершенно фантастических домыслов. Султану был 71 год, и он возглавлял поход на Венгрию. Его войско осадило крепость Сигетвар (Szegetvar). Хотя он и страдал от подагры и не мог скакать на лошади, он был убежден, что должен умереть не иначе как в ходе военного похода. И он достиг своей цели.
Вероятнее всего, Сулейман умер ранним утром 6 сентября 1566 года, когда его войско готовилось к решающему штурму крепости, от дизентерии. Чтобы предотвратить восстание разочарованных воинов, врачи, лечившие султана, были убиты, чтобы информация о его смерти не была разглашена. Гонцы сообщили эту весть наследнику престола Селиму. И лишь когда тот установил в столице свой режим, войску было сообщено о смерти Сулеймана, и оно выплеснуло весь свой гнев на осажденную крепость.
Забальзамированное тело Сулеймана было доставлено в Стамбул, но его «сердце, печень, желудок и другие внутренние органы были помещены в золотой сосуд и захоронены на месте, где стоял шатер хана Сулеймана», писал османский летописец Эвлия Челеби (Evlia Celebi). На этом месте позднее были установлены мавзолей, а рядом с ним мечеть, дервишский монастырь и небольшая казарма. Несколько лет назад останки Сулеймана были обнаружены и выкопаны археологами. Одновременно было объявлено, что именно в этом месте, «вероятно», было захоронено сердце Сулеймана.
Таким образом, величайший из всех османских султанов и сейчас не дает покоя своим потомкам. Он был един во многих лицах. В более чем 2000 стихов он воспевал любовь в розовых садах и придворную элегантность. В то же время он приказал убить своего первого сына. Имея прозвище Kanuni (Законодатель), он управлял своей империей, одновременно разрушая ее финансовые устои своими войнами. Будучи калифом и повелевая такими городами как Мекка, Медина, Иерусалим и Дамаск, он хранил «тень Аллаха на Земле», но на протяжении долгих лет состоял в близких отношениях с русской рабыней Роксоланой, демонстрируя современникам удивительный пример «моногамной» любви, необычный даже для христиан.
Хотя эти отношения в будущем стали одной из излюбленных тем эротической литературы и беллетристики (теме секса в гаремах посвящено великое множество романов и опер), главный свой след в истории Сулейман оставил все же в роли военачальника. Причем это касается не только Европы. Хотя многие из его походов были обращены против христианских государств, самые значительные и дорогостоящие были направлены против мусульманских конкурентов, в первую очередь, против салафитов в Иране. Сулейман завоевал Тебриз и нынешний Ирак. Черное и восточная часть Средиземного моря стали, по сути, внутренними водоемами Османской империи, а в Алжире и Тунисе располагались ее морские базы. Лишь Вену в 1529 году, Мальту, Йемен и Эфиопию султану так и не удалось завоевать.
Однако из-за активных военных действий османы больше не были в состоянии финансировать свою огромную армию в таком же объеме, в каком это было возможно еще всего десятью годами ранее, во времена становления империи. Согласно некоторым подсчетам, содержание 200-тысячной армии — в том числе многочисленных отрядов военных рабов-янычаров — обходилось в две трети всего государственного бюджета в мирные времена. И как только военные походы перестали быть победоносными и способствовать обогащению империи, а превратились лишь в «игру мускулами», государственный бюджет стал нести опасные потери. К этому добавились огромные представительские расходы — не случайно же Сулейман имел прозвище «Великолепный». В эти времена в разных городах империи были построены роскошные мечети, над которыми работал его любимый архитектор Синан.
Благодаря полевой артиллерии, вооруженной новейшим по тем временам оружием, Османская империя в XVI веке стала прототипом «Пороховой империи» — государства, развитие общества которого было обусловлено, в первую очередь, необходимостью ведения военных действий. Во времена Сулеймана фраза «турки у ворот» стала непреходящим ужасом для европейцев. Страшилки о жестокости турок по отношению к мирному населению, помноженные на многочисленность их войска, стали притчей во языцех. Для Мартина Лютера и его современников властитель с «орлиным» носом и длинной бородой был сравним с Антихристом. В то же время французский король Франц I не побоялся вступить с Сулейманом в союз против Габсбургов, благодаря чему для турок открылась дорога в Европу.
Для нынешней эрдоганской Турции характерно полное отсутствие всякой критики в адрес османского властителя. Когда там в 2011 году на экраны вышел телесериал «Великолепный век», в котором султан представал в обществе сотен едва одетых наложниц, президент пришел в ярость и потребовал запретить показ сериала — впрочем, телевизионные рейтинги говорили, что этого делать не следовало бы. Чтобы снять напряжение, авторы сериала были вынуждены сделать пояснение, что напитки, которые султан на экране пил из золотых кубков, являются не чем иным как фруктовыми соками.
