Операция по разгрому города, собственно, закончилась. И вообще-то рано утром 14 февраля 1945 года в центре Дрездена уже было нечего уничтожать. Ведь около 4 часов утра огневой шторм, затеянный 759 британскими бомбардировщиками, свирепствовал с максимальной силой. Он проходил в два этапа, в ходе которых было сброшено 1472 тонны фугасных бомб и 648 586 тонны термитных зажигательных бомб в промежутке между 22.03 и 22.28 ч. накануне, а также между 1.30 и 1.55 ч.
Тем не менее в ту «пепельную среду» за несколько часов до восхода солнца были разбужены экипажи 8-й воздушной армии США. Боинги «В-17» в количестве 431 самолета получили приказ атаковать саксонскую резиденцию немецких монархов. Сержант Уильям Стюарт, воздушный стрелок, позавтракал яичницей с беконом, а затем началось обсуждение операции. Он не знал, куда летел: «Я не помню, чтобы кто-то что-то говорил о Дрездене», — рассказывал он 30 лет спустя: «Вылет должен был состояться в 7 часов утра».
Согласованные атаки на одни и те же цели, которые британские бомбардировочные подразделения вели в ночное, а американские самолеты в дневное время суток, уже давно не представляли из себя ничего необычного. Вот что следовало за чудовищными расчетами: вторая атака тормозила проведение работ по ликвидации последствий первого нападения; в идеальном «военном» случае особенно ощутимые потери в результате приходились на специальные силы противника, такие как пожарные и спасательные службы, и тем самым увеличивался общий нанесенный противнику ущерб. Война почти всегда жестока.
Хотя и не каждая значимая цель подвергалась атакам, проводимым по данной схеме, такие города, как Берлин, Гамбург или Эссен пережили по несколько подобных скоординированных нападений. Никакого твердого принципа тут не было: то все начиналось с «ковровых» бомбардировок британских военно-воздушных сил, проводимых небронированными и низко летящими «Ланкастерами», то — во всяком случае, теоретически — с более прицельных дневных атак ВВС США, совершаемых летящими выше и обладающими лучшей защитой боингами «В-17».
Дрезден, вообще-то, еще днем 13 февраля 1945 года должны были атаковать силы 8-й воздушной армии США, но погода внесла в планы свои коррективы. Таким образом, первое нападение совершили британцы и ночью центр города был охвачен пламенем еще до того, как последовала атака «летающих крепостей» американцев.
Официально целью нападения была сортировочная станция вокзала Дрездена, действительно имевшая важное стратегическое значение. Вытянутая по форме территория станции располагалась к северо-востоку от центрального вокзала города, в районе на окраине Дрездена Фридрихштадте, и была настолько обширной, что даже в условиях небольшой облачности ее можно было обнаружить как посредством оптических приборов, так и с помощью наземной радиолокационной установки H2X, имевшей не слишком высокое разрешение.
Однако речь шла скорее о формальной цели, поскольку некоторые командиры дали своим пилотам лишь такую формулировку объекта нападения, как «Дрезден», а некоторые — «военные объекты в Дрездене». Бригадный генерал Говард М. Тернер, командир 1й бомбардировочной дивизии, назвал целью «центр застроенной территории Дрездена».
По крайней мере, это было честно: из-за клубов дыма после огневого шторма центр города днем 14 февраля 1945 года был едва ли различим с воздуха. Между 12.17 и 12.23 290 «летающих крепостей» сбросили бомбы на Дрезден, а еще 21 самолет, отставший от эшелона бомбардировщиков, совершил налет между 12.29 и 12.31, оставшиеся бомбардировщики были направлены в другую сторону либо сбились с пути. В общей сложности днем «пепельной среды» на Дрезден было сброшено 470 тонн фугасных и 136.800 тонн зажигательных бомб.
Тем не менее дневную атаку американцев очевидцы событий вспоминали и продолжают помнить лишь в качестве мифа об «охоте» на мирных жителей американских истребителей сопровождения. Комиссия историков, которые по поручению города в 2010 году занимались подробным изучением воздушных атак, пришла к выводу, что 14 февраля 1945 года не было таких атак в центре городе и на берегу Эльбы, в отличие от бомбардировок на обратном пути самолетов и на открытой территории, где американские низколетящие самолеты должны были атаковать именно «случайные цели».
Поскольку все просто-напросто упиралось в принципиально невозможное доказательство совершения атак с малой высоты, бомбардировкам американцев едва ли придали значение. Это объяснимо с психологической точки зрения: опыт переживания огневого шторма сильно травмировал сознание выживших, и поскольку в центре города во многих местах еще бушевали пожары, очевидцы были не в состоянии отличить британские атаки от американских.
Также невозможно определить, сколько из 22-25 тысяч погибших, о которых сообщала комиссия историков, пали жертвами трех масштабных нападений британцев, а сколько полегли в результате атак американцев. Все равно такое распределение жертв не имеет значения. Большинство жителей Дрездена кроме глухого грохота мощных звездообразных двигателей ничего не поняли из этой приближающейся с воздуха смертельной опасности. Облака почти полностью закрывали небо, бомбы сбрасывали, «опираясь на показания радаров», как писал в своем отчете об операции командир 303й бомбардировочной группы.
Гетц Бергандер, в свои 18 лет бывший «помощником ПВО люфтваффе» и ставший очевидцем уничтожения своего родного города, вспоминал: «Наш дом так сильно тряхануло, а потом еще долго что-то гремело, шелестело и трещало, что я подумал, что в дом попала бомба, что его уже нет». Когда удары ковровой бомбардировки слышались уже вдалеке, Бергандер поднялся наверх: «К моему удивлению, дом еще стоял… он был хорошо построен, в 1900-е годы, со стенами метровой толщины».
14 февраля 1945 года главным образом был разрушен Фридрихштадт, но и район Лебтау пострадал от множества бомб. Однако атаки не привели к новому огневому шторму, как это было в предыдущую ночь. Вероятно, для этого застройка была слишком редкой.
В заключительном отчете 8-й воздушной армии США о дневной атаке было сказано следующее: «Дрезден — неидентифицируемые либо посредственные результаты». По мнению жителей Фридрихштадта, итоги выглядели совершенно по-другому. Тем не менее об этом эпизоде нападения союзников на Дрезден сегодня уже почти забыли. Ведь операция по разрушению города на тот момент по сути уже была завершена.
