Расстояние между газовой поверхностью гигантской планеты Сатурн и его первым кольцом составляет чуть более 2 000 км. Скоро зонд НАСА «Кассини» через эту узкую щель отправится в долгую самоубийственную миссию.
Прошло уже 19 лет с тех пор, как его запустили, и целых 12 лет и 9 месяцев с того момента, как он начал кружить вокруг, вероятно, самой красивой планеты Солнечной системы — Сатурна.
Но теперь космический зонд НАСА «Кассини» должен совершить самоубийство — очень медленное. И сделает он это весьма эффектно.
26 апреля космический аппарат отреагирует на команду с Земли, включит свои ракетные двигатели и смело нырнет к газовому гиганту.
Он подойдет так близко к газовой поверхности Сатурна, что попадет прямо в центр промежутка в 2 000 км между планетой и ее внутренним кольцом, состоящим из пыли и льда.
В течение последующих четырех месяцев он, согласно плану, 22 раза будет нырять вниз через узкую «щель», пока 15 сентября не возьмет, наконец, окончательный курс в смертоносную ледяную и химически активную атмосферу планеты.
На этом закончится самая масштабная и увлекательная миссия за всю историю космических исследований.
Сатурн и его кольца — впечатляющий мир. Во-первых, сама планета — газовый гигант, почти в 800 раз больше, чем Земля, но «всего лишь» в 100 раз тяжелее. Таким образом, его плотность настолько мала, что если бы можно было его опустить в огромный океан, то он бы плавал.
Затем его эффектное кольцо, которое простирается более чем на 100 тысяч километров в космическом пространстве, и которое было обнаружено, когда итальянский астроном Галилео Галилей в 1610 году направил свой простой телескоп на планету.
Вокруг гиганта движутся минимум 62 луны, и крупнейшая из них, оранжево-зеленый Титан, относится к числу самых примечательных планет в Солнечной системе, многие загадки которой миссия уже помогла раскрыть.
После прибытия «Кассини» на Сатурн летом 2004 года от него отделился маленький посадочный модуль «Гюйгенс», созданный в Европе. Он устремился вниз сквозь плотную атмосферу Титана. Несколько часов спустя он приземлился на поверхность необычного оранжевого ландшафта, рельеф которого чем-то напоминал пляж, реки и холмы.
Ничего удивительного, что «Гюйгенс» продержался всего несколько часов, прежде чем погиб в химическом супе, в котором нельзя исключить существование жизни из-за наличия большого количества органических строительных блоков. Но если там и есть жизнь, то она должна быть совершенно иной природы, чем та, какую мы знаем на Земле.
В последующие годы материнский аппарат «Кассини» летал вокруг Сатурна по сильно варьирующимся орбитам и собрал множество данных, в том числе о его временах года и суперштормах. Он видел, как с поверхности довольно скромной покрытой льдом луны Энцелад из подобия гейзеров вырываются струи водяного пара и льда.
И, в первую очередь, он сделал ряд самых потрясающих снимков из всех, которые когда-либо делались в Солнечной системе. Среди них есть фото, снятое, когда Солнце находилось за Сатурном и его поразительными кольцами.
Под кольцами в пустом космическом пространстве можно разглядеть слабую голубую звездочку. Это не просто звезда. Это дом «Кассини» — Земля на расстоянии 1,4 миллиардов километров.
«Кассини» никогда не вернется на ту планету, откуда его послали почти 20 лет назад.
Вместо этого в последние месяцы жизни он займется тем, что НАСА описывает как «совершенно новую миссию» — познавательным путешествием на орбите как можно ближе к Сатурну, чтобы «максимизировать научные плоды». Ведь никогда раньше ни один аппарат так близко не подходил к газовому гиганту и его кольцам из льда и пыли.
Последняя большая глава одной из самых смелых миссий человечества скоро будет дописана.
