Их называли рейдерами Дулиттла. Этот рейд был спланирован как возмездие за нападение на Перл-Харбор. Это был дерзкий налет, в котором участвовали отважные добровольцы, отправившиеся в полет в один конец, чтобы нанести бомбовый удар по Токио, а затем выброситься с парашютом или совершить жесткую посадку в Китае.
Группа состояла из 16 модифицированных бомбардировщиков В-25, у каждого из которых было свое прозвище типа «Виски Пит», «Драная утка», «Танцующий дервиш» или «Мститель». Самолеты погрузили на борт американского авианосца «Хорнет», и он отправился в Тихий океан, в глубокий тыл противника.
До этого экипажи ни разу не взлетали с палубы настоящего авианосца. Готовили их на аэродроме Эглин во Флориде, где на ВПП были нарисованы контуры авианосца.
У них не было истребителей сопровождения, а с модифицированных В-25 сняли пушечные турели, чтобы увеличить бомбовую нагрузку и поставить дополнительные топливные баки, увеличившие их дальность полета вдвое — до 2 400 миль. Они полетели практически безоружными вглубь вражеской территории, прекрасно понимая, что это полет в один конец — ведь ни один В-25 еще не садился на палубу авианосца.
Рейд Дулиттла, проведенный в субботу 18 апреля 1942 года, был отважным и дерзким авианалетом США на японскую столицу Токио и некоторые другие цели на острове Хонсю. Американские летчики должны были впервые за Вторую мировую войну атаковать территорию Японии.
Рано утром в день налета японский сторожевой корабль засек авианосец «Хорнет», в связи с чем вылет решили начать на 10 часов раньше и на 200 миль дальше от Токио. Дулиттл на своем В-25 первым взлетел с палубы корабля, после чего поднялись остальные 15 самолетов, начав долгий шестичасовой полет к цели.
Бомбардировщики появились в небе над Японией 18 апреля после полудня и успешно разбомбили 10 военных и промышленных объектов в Токио, два в Йокогаме и по одному в Йокосуке, Нагое, Кобе, и Осаке. Хотя некоторые В-25 наткнулись на неплотный заградительный огонь ПВО и на истребители противника, ни один бомбардировщик не был сбит.
Завершив бомбардировку, рейдеры полетели в юго-западном направлении от японского побережья, в сторону восточного Китая. (Один В-25, у которого почти не осталось топлива, направился в сторону Советского Союза, чтобы не упасть посреди Восточно-Китайского моря.)
Во время полета в Китай летчики столкнулись с рядом сложных и непредвиденных трудностей. Приближалась ночь, кончалось топливо, а погода быстро ухудшалась. Пилоты поняли, что вряд ли смогут дотянуть до намеченных для посадки аэродромов в Китае. Им оставалось либо выпрыгнуть с парашютом на востоке Китая, либо совершить аварийную посадку на китайском побережье.
Каким-то чудом все 15 самолетов долетели до берега Китая. После 13 изнурительных часов полета летчики либо совершили экстренную посадку, либо выпрыгнули с парашютом. Шестнадцатый В-25 долетел до Советского Союза, где самолет был конфискован, а экипаж интернирован.
Большинство долетевших до Китая летчиков спаслись при помощи китайского мирного населения и солдат. Из 16-ти самолетов, которые участвовали в налете, все до единого либо совершили жесткую посадку, либо были оставлены выпрыгнувшими с парашютом экипажами и разбились.
Несмотря на потерю 15 машин, 69 летчиков избежали плена и гибели, и только трое погибли в бою. Восемь летчиков попали в плен. Троих из них позже казнили японцы, а один умер, находясь в плену. Остальные четверо после капитуляции Японии были освобождены и вернулись на родину.
Спланировавшего и возглавившего этот налет Джеймса Дулиттла президент Рузвельт наградил Медалью Почета и повысил его в звании через одну ступень до бригадного генерала. Все 80 рейдеров получили Крест «За летные боевые заслуги», а погибшие и раненые были награждены медалью «Пурпурное сердце». Два летчика получили орден «Серебряная звезда» за то, что в Китае помогли избежать японского плена раненым товарищам.
Налет продемонстрировал, что территория Японии уязвима для американских авиаударов. Он стал возмездием за японскую атаку на Перл-Харбор и серьезно поднял боевой дух американцев. Америка впервые перенесла боевые действия на вражескую территорию, причем в самый ее центр.
В 75-ю годовщину этого неустрашимого налета героических летчиков будут вспоминать и чествовать за их отвагу и готовность к самопожертвованию. Этот рейд стал переломным моментом в ходе Второй мировой войны на Тихом океане и в конечном итоге привел к разгрому Японии.
Покойтесь в мире, летчики-герои!
