После революции 1917 года в России Коммунистической партией была образована Рабоче-крестьянская Красная армия. Из-за людских потерь во время Гражданской войны появилась необходимость введения призыва в армию. Из-за угроз со стороны нацисткой Германии к 1935 году численность состава Красной армии достигла одного миллиона 300 тысяч человек.
Во время Гражданской войны в Испании (1936 — 1939 гг.) в боевых условиях были испытаны новые виды вооружений и тактика ведения военных действий. К 1941 году численность Красной армии составляла 4 миллиона 800 тысяч человек, 2 миллиона 900 тысяч были размещены в западных военных округах. Военный призыв осуществлялся по достижении 18 лет.
После убийства Сергея Кирова началась волна массовых репрессий, которые повлияли и на развитие Красной армии. Особенно сильно пострадал старший офицерский состав. С учетом значительного роста личного состава армии это поставило под удар боевую подготовку войск, их боеготовность, а также стало причиной быстрого продвижения по карьерной лестнице младших офицеров.
В конце 30-х годов XX века Красная армия быстро росла. Одними из первых боевых операций для нее стали сражения с японцами у острова Хасан в 1939 году и бои на Халкин-Голе в 1939 году. В боях при Халкин-Голе молодо генерал-майор Георгий Жуков зарекомендовал себя как способного военного командира.
После неудачных переговоров в декабре 1939 года между СССР и Финляндией об обмене территориями поблизости от Ленинграда Красная армия вторглась в Финляндию. Это событие в мире позднее назовут Зимней войной, а в СССР — советско-финской войной. Победа была достигнута лишь в марте 1940 года, когда оборона финнов была наконец сокрушена превосходящим числом самолетов, танков и солдат.
Эта война выявила слабости Красной армии, и их не мог не заметить Адольф Гитлер. В 1941 году вооруженные силы Германии и ее союзники из стран «оси» начали операцию «Барбаросса». И это несмотря на позицию Иосифа Сталина, который считал, что сможет предотвратить войну с Германией.
Советское руководство переоценило боевые возможности Красной армии перед началом войны. Поражения начального этапа войны нанесли серьезный урон боевому духу Красной армии. Проблемы с логистикой также стали причиной поражений Красной армии в 1941 году. Во время боев на границе подразделениям Красной армии нередко приходилось бросать транспорт после того, как заканчивалось топливо, а новое вовремя не поставлялось.
Кроме того, Красная армия получала военную продукцию по ленд-лизу от своих союзников — США и Великобритании. С наступлением немцев Сталин дал приказ применять тактику «выжженной земли», уничтожать все, что может быть захвачено и использовано врагом. Также осуществлена эвакуация заводов на восток.
Организационная структура Красной армии значительно отличалась от таковой у западных армий. Ее основой были стрелковые подразделения. Стандартные корпуса Красной армии были в два раза меньше, чем у пехотных дивизий Вермахта. Однако советские подразделения обладали большей долей офицеров по отношению к солдатам.
В конце 1941 года немецкая армия начала наступление на Москву. Однако Красная армия удержала рубежи, и немцы были остановлены. Командиры, такие как Жуков, усвоили непростые уроки ранних поражений. Красная армия достигла значительных побед под Сталинградом в 1942 году и под Курском в 1943 году. Красная армия наступала по всему фронту и к 1945 году отбросила немцев до самого Берлина. В Красной армии служило 34 миллиона 400 тысяч мужчин и женщин. По некоторым оценкам, потери Красной армии составили 6 миллионов 800 тысяч человек.
