Правительство Южной Кореи создало специальное агентство, целью которого является углубление торговых связей со странами Центральной Азии. Эта инициатива свидетельствует о стремлении Южной Кореи расширить свое экономическое присутствие в регионе.
Данное агентство — Секретариат Форума по сотрудничеству «Республика Корея — Центральная Азия» (Korea-Central Asia Cooperation Forum Secretariat) — является проектом южнокорейской «Евразийской инициативы» (Eurasia Initiative), основанной в 2013 году при предыдущем президенте Парк Геун-ги. Секретариат функционирует под эгидой Фонда «Корея» (Korea Foundation), являющегося контролируемой государством инициативой по публичной дипломатии.
Одна из целей секретариата состоит в том, чтобы воспользоваться сильными культурными связями между Южной Кореей и Центральной Азией. В конце 1930-х годов решением советского правительства примерно 100 тысяч этнических корейцев были насильственно перемещены из дальневосточных приграничных районов СССР в Узбекистан и Казахстан. Сегодня в Центральной Азии проживают до 500 тысяч этнических корейцев.
На данный момент основным препятствием для экономических амбиций Южной Кореи в регионе является ее географическая удаленность. У Кореи нет общих границ с центральноазиатскими государствами, а у тех нет выхода к открытому океану, позволившему бы наладить морскую торговлю. Например, столица Казахстана Астана находится в 4,5 тысячи километров к западу от Сеула.
Согласно данным Международного валютного фонда, в 2016 году объем торговли Южной Кореи со странами Центральной Азии составил всего 0,33% от общего объема экспорта Кореи и всего 0,06% от общего объема импорта. Практически весь центральноазиатский экспорт в Южную Корею — состоявший главным образом из сырья — пришелся на Казахстан и Узбекистан.
Узбекистан, где проживает самая крупная корейская диаспора (до 200 тысяч человек) в регионе, является самым крупным импортером корейских товаров среди пяти центральноазиатских государств (в 2015 году объем импорта составит 1,28 миллиарда долларов). На узбекской территории функционируют 408 корейских предприятий.
Работа корейской «Евразийской инициативы» способствовала расширению торговли с Узбекистаном в последние годы. В частности, узбекский МИД в 2016 году заявил, что двусторонний торговый оборот составил 1,7 миллиарда долларов.
В Казахстане, где проживают порядка 107 тысяч этнических корейцев, функционируют примерно 200 корейских фирм.
Кроме того, Узбекистан является крупнейшим получателем южнокорейских инвестиций. В частности, в 2013 году Сеул принял решение вложить 300 миллионов долларов в совместное предприятие по строительству солнечной электростанции в Самаркандской области. Годом позже корейские официальные лица сообщили о планах инвестировать 5 миллиардов долларов в различные проекты в сферах добычи газа и химического производства.
В феврале 2015 года корейской компании Hyundai Engineering был присужден подряд стоимостью 2 миллиарда долларов на строительство Кандымского газоперерабатывающего завода в Бухарской области, а в 2016 году был сдан в эксплуатацию Устюртский газохимический комплекс стоимостью 4 миллиарда долларов.
Предполагается, что корейские инвесторы примут участие в объявленной Ташкентом в мае 2016 года многошаговой программе по приватизации государственных предприятий. По сообщениям, корейские компании заинтересованы в приобретении паев в нефтегазовой компании Sarbon-Neftegaz, Самаркандском винзаводе и ряде банков. Хотя точных данных нет, общий объем инвестиций южнокорейских компаний в узбекскую экономику составляет до 12 миллиардов долларов.
Самым крупным южнокорейским инвестиционным проектом в других странах региона является, пожалуй, осуществляемый в Туркменистане проект компании Pohang Iron & Steel стоимостью 1 миллиард долларов, о котором было объявлено в 2015 году.
