В этот момент на глаза британского премьер-министра навернулись слезы. В 10 вечера 8 июня 2017 года шокирующие результаты экзит-полла показали, что на первый взгляд хорошо продуманная кампания Терезы Мэй по сохранению за консерваторами большинства мест в Палате Общин по итогам досрочных выборов провалилась.
Лидер лейбористов Джереми Корбин (Jeremy Corbyn) превзошел все ожидания. Когда кампания только начиналась, подавляющее большинство наблюдателей полагало, что его ждет поражение и что после неизбежной блестящей победы консерваторов закат его карьеры будет очень быстрым.
Однако в ходе кампании ситуация изменилась. Корбину удалось увеличить поддержку своей партии с 25% до 40%. Результаты его партии закрепили самую маловероятную политическую перемену за последние несколько десятилетий, превратив Корбина в серьезного соперника, чье имя было произнесено с благоговением, когда спустя две недели он вышел на сцену во время фестиваля Гластонбери.
Причины таких результатов до сих пор горячо обсуждаются. Стали ли они следствием роста заинтересованности молодежи? Были ли они следствием провальной кампании Мэй? Или же результаты опросов с самого начала были ошибочными?
Но до сегодняшнего дня никто не обращал никакого внимания на еще один важный фактор. Могла ли Москва попытаться повлиять на результаты голосования в Великобритании, использовав соцсети так же, как она использовала их, когда пыталась повысить шансы Дональда Трампа на победу в американских выборах 2016 года?
Британское издание The Sunday Times совместно с университетом Суонси в Уэльсе провели беспрецедентное расследование, в ходе которого они получили неоспоримые доказательства того, что огромное количество российских ботов в соцсетях пытались оказывать влияние на результаты выборов в Соединенном Королевстве.
Как показало наше расследование, в то время предпринимались скоординированные попытки помочь Корбину стать премьер-министром, в рамках которых твиттер-аккаунты, в большинстве своем созданные уже после объявления о предстоящих досрочных выборах, забрасывали пользователей сообщениями в поддержку лейбористов.
В то же время российские аккаунты, которые нам удалось обнаружить в ходе нашего расследования, распространяли массу негативной информации, направленной против главных соперников лейбористов — против консерваторов. Такие комментарии, как «Тори буквально убивают наших детей», множество раз повторно публиковались российскими ботами, многие из которых имели в профиле фальшивые английские женские имена.
Профессор Александр Талавера (Oleksandr Talavera), экономист из университета Суонси, который занимался сбором данных, сказал: «Обнаруженные образцы подтверждают, что русскоязычные боты целенаправленно использовались для того, чтобы повлиять на исход выборов в пользу лейбористов и против консерваторов».
«Эти данные являются лишь небольшой случайной выборкой, поэтому те действия русскоязычных ботов, которые мы наблюдали, — это, вероятнее всего, лишь вершина айсберга их операции по оказанию влияния на выборы».
В ходе нашего исследования мы изучили миллионы связанных с выборами твитов, собранных университетом Суонси в период предвыборной кампании. Мы сузили поиски до 20 тысяч твитов, опубликованных аккаунтами, в которых использовался русский язык или русские топонимы и которые были опубликованы в течение четырех недель перед выборами. Мы попросили помощи у команды экспертов, которые прочитали каждый твит и установили, какую информацию об основных политических партиях он в себе заключал — положительную или отрицательную.
Мы обнаружили, что многие из этих сообщений были ретвитами сообщений, опубликованных тысячами ботов. Большинство из 6,5 тысячи российских аккаунтов, публиковавших информацию в поддержку лейбористов, были ботами. Обычно они создавались целыми группами в преддверии выборов, а позже модераторы твиттера их блокировали, или же они сами исчезали.
Нашим экспертам чаще всего было довольно несложно находить эти аккаунты, потому что обычно они скрывались за именами пользователей длиной в 15 символов, в которых были буквы и цифры в верхнем и нижнем регистрах. В некоторых случаях они повторно публиковали сообщения друг друга в течение нескольких секунд.
Результаты нашего расследования оказались шокирующими. Девять из 10 сообщений, распространенных через эти аккаунты, были в поддержку лейбористов, в девять из 10 сообщений, в которых упоминались консерваторы, были негативными. Уровень интереса к другим крупным политическим партиям оказался минимальным.
История попыток России повлиять на итоги голосования начинается 6 марта 2017 года, когда бывший министр иностранных дел Уильям Хейг (William Hague) предложил премьер-министру воспользоваться моментом ослабления позиций Корбина и провести досрочные выборы.
В течение следующих 24 часов в твиттере появилась целая армия российских ботов. Это были профили под западными женскими именами, содержащими в именах пользователей буквы и цифры, и, хотя основным языком этих аккаунтов был русский, многие из них утверждали, что они находятся в тихоокеанском часовом поясе. Затем они стали проявлять странный интерес к британским выборам.
Множество более ранних аккаунтов тоже было восстановлено. Спустя два дня после объявления о досрочных выборах пользователь Nikola из Москвы ретвитнул сообщение Корбина: «Они нарушали свои обещания на протяжении семи лет. Как мы можем верить тому, что они будут нам говорить следующие семь недель?» Пользователь AlecMoooody из США ретвитнул сообщение, в котором выражался протест против цензуры BBC в отношении Корбина, добавив к нему хештег Corbyn4PM.
В своем заявлении в Конгрессе США представители компании «Твиттер» позже назвали оба эти аккаунта продуктами Агентства интернет-исследований — компании из Санкт-Петербурга, где работают сотни «троллей», распространяющих кремлевскую пропаганду в соцсетях. В предвыборный период в США это агентство провело в соцсетях кампанию, призванную укрепить позиции Дональда Трампа и ослабить позиции Хиллари Клинтон.
Российские боты, обнаруженные нашими экспертами, действовали по той же схеме в период британских выборов. Они регулярно делали ретвиты сообщений в поддержку лейбористов и против консерваторов, помогая доносить нужную информацию до сотен, тысяч или даже миллионов пользователей. В центре большей части этой пропаганды оказывались ключевые моменты предвыборной кампании. Когда боты распространяли положительные сообщения о лейбористах, они распространяли почти такое же количество негативных сообщений о консерваторах.
Поэтому, когда консерваторы выпустили свой предвыборный манифест 18 мая, боты резко увеличили количество твитов и ретвитов в поддержку лейбористов. К примеру, пользователь Gabrielle Wilson ретвитнул сообщение, содержавшее критику в адрес Терезы Мэй, потому что «манифест не учитывает интересы пожилых людей и не поможет справиться с неравенством».
Оказалось, что основной язык этого пользователя — русский, и у его аккаунта было имя, состоявшее из 15 знаков, среди которых были буквы и цифры, что является характерной чертой многих ботов, обнаруженных в ходе нашего исследования. Модераторы твиттера заблокировали этот аккаунт.
Теракт в Манчестере, который произошел спустя четыре дня, послужил ботам очередным поводом вмешаться в британскую политику. Они делали ретвиты соболезнований Корбина семьям жертв, а пользователь Denis ретвитнул сообщение Корбина, в котором тот призвал Терезу Мэй уйти в отставку в связи с сокращением числа полицейских.
Аккаунт этого пользователя оказался довольно любопытным. Он был написан русской кириллицей, и, хотя имя было мужским, на основной фотографии была блондинка. В нем также было несколько порнографических фотографий и положительные сообщения о Трампе — это тоже является характерной чертой ботов.
По мере развития предвыборной кампании вокруг Корбина разрастался культ личности. На митинги по всей стране выходило огромное количество людей, особенно если в соцсетях появлялись сообщения о том, что он находится в городе.
Лейбористы утверждали, что эта поддержка была «естественной». По их словам, чем чаще люди видели его и слышали его слова, тем больше он им нравился. Вполне возможно, это было правдой, но наше исследование также показало, что российские боты оказали ему существенную помощь в этом.
Они прилежно делали ретвиты сообщений с его твиттер-аккаунта и сообщали о его передвижениях по Соединенному Королевству. В начале июня пользователь Lillian Morgan ретвитнул сообщения прокремлевского канала Russia Today, содержащего призыв посмотреть выступление Корбина в Рединге. Это событие привлекло внимание многих газет, потому что оно собрало на удивление большую аудиторию несмотря на то, что это было рабочее время.
При ближайшем рассмотрении имя пользователя Morgan выглядело как @sMzNFVr7wWkTW04, ее аккаунт был создан на русском, и этот аккаунт позже был заблокирован, поскольку он был ботом.
Те же самые боты неизменно приходили на омощь каждый раз, когда лидер лейбористов оказывался в трудном положенпии. За день до митинга в Рединге Корбин попал в чрезвычайно неприятное положение, когда во время своего провального интервью на BBC Radio 4 он не смог ответить на вопрос о том, сколько денег потребуется на реализацию его программы бесплатного ухода за детьми.
В течение нескольких часов боты активизировались и начали выступать в защиту Корбина. «Джереми Корбин заслуживает уважения со стороны СМИ и других политиков», — одновременно ретвитнули пользователи Heather, Hayley и Noelle.
В нашей выборке оказалось 34 аккаунта с похожими по звучанию английскими женскими именами, которые ретвитнули это сообщение в два подхода, между которыми прошло менее 10 минут. Все эти женщины оказались русскоязычными, и они зарегистрировались в течение двух дней на четвертой неделе предвыборной кампании. У всех в именах пользователя было 15 символов, и все они позже исчезли из твиттера.
По мере приближения дня выборов боты снова активизировались, призывая сторонников лейбористов прийти на избирательные участки и проголосовать. Пользователь Jessica Langdon ретвитнул сообщение журналиста Оуэна Джонса (Owen Jones), где говорилось: «Тори считают, что они одержат оглушительную победу. Позвоните своим друзьям, поговорите с коллегами, поговорите с молодыми избирателями. Время пошло».
Бен Ниммо (Ben Nimmo) из лаборатории цифровых исследований Атлантического совета сообщил нам, что все данные указывают на то, что эти боты использовались в рамках «целенаправленных попыток» повлиять на исход выборов.
«Если сравнить высказывания о России, звучащие со стороны Джереми Корбина и Терезы Мэй, становится ясно, кого Кремль предпочел бы», — сказал он.
Однако он добавил, что эффективность этих ботов и конкретная роль, которую могло сыграть правительство Владимира Путина в этой онлайн-кампании — если оно вообще сыграло какую-то роль — остаются под вопросом. Тем не менее, результаты выборов оказались неожиданными и шокирующими. Корбин, которого с самого начала списали со счетов, сумел опровергнуть ожидания своих противников и увеличить поддержку лейбористов так, как не удавалось ни одному лидеру лейбористов с 1945 года.
