«Я увидел Кунашир спустя 44 года». 22 апреля 1989 года газета «Хоккайдо» опубликовала на первой полосе сенсационный материал. На «северных территориях», которые после окончания Второй мировой войны оказались под фактическим контролем СССР, впервые побывал западный журналист. В статье с фотографиями улиц Кунашира повествовалось о том, что дома с черепичными крышами, построенные японцами, практически исчезли, а могилы японцев покосились.
На фоне перестройки в июле 1988 года генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачев провел встречу с премьер-министром Японии Ясухиро Накасонэ (Yasuhiro Nakasone) и фактически признал существование территориальной проблемы. Г-н Кэнрё Ямая (Kenryo Yamaya), получивший должность главы московского отделения газеты «Хоккайдо», ощутил на себе волну перемен. От советских чиновников, беседовавших с ним за бутылкой водки, он не раз слышал слова о том, что послесталинскую историю необходимо пересмотреть.
Расстояние от Хоккайдо до «северных территорий» в ближайшей точке составляет всего около четырех километров. «Острова находятся под носом, однако после войны прошло более 40 лет, но я так и не знал, что там происходит. Будучи жителем Хоккайдо, мне хотелось узнать текущую ситуацию». Думая об этом, г-н Ямая вел переговоры с московскими чиновниками. В один прекрасный момент ему предложили: «Хочешь съездить туда?». Пересев на другой самолет в Южно-Сахалинске, он отправился на Кунашир. В центральном городе острова Южно-Курильске г-н Ямая увидел неасфальтированные дороги и обветшалые деревянные здания.
Первый секретарь ЦК КПСС Южно-Курильского района выразил энтузиазм в отношении экономического сотрудничества: «Хотелось бы создать совместное советско-японское предприятие и повысить производительность». Что касается возврата островов, то он был категоричен: «Мы живем здесь очень долго. Есть уже третье поколение».
Г-на Ямая впечатлила искренность местных жителей. По его словам, многие были рады ему: «Прилетела первая ласточка». По телевизору показывали японские передачи. Дети приветствовали его по-японски «коннитива!», улыбались и говорили, что им нравится японский рестлер Антонио Иноки.
Г-н Ямая опубликовал цикл из семи статей о Кунашире. Почему СССР разрешил ему посетить остров? Г-на Ямая получил сильный месседж: «Нас тут уже третье поколение! Осознай реальность!».
После публикации статей с ним контактировали советские разведчики. С точки зрения Японии «северные территории» — это японская земля. Бывшим жителям островов было разрешено посещать могилы своих предков без виз. Живущему в Москве г-ну Ямая не было необходимости получать новую визу для того, чтобы отправиться на Кунашир, однако МИД Японии посчитал, что визиты на Кунашир признают фактический контроль Москвы, и запретил представителям газеты «Хоккайдо» часто посещать этот остров.
«Запрет на посещение — это формальная позиция МИД Японии. На самом деле, в министерстве считали естественной реакцию журналиста на право японцев знать правду», — признается писатель Масару Сато (Masaru Sato), который в то время работал в японском посольстве в Москве и дружил с г-ном Ямая.
В 1991 году, накануне распада СССР, МИД Японии начал реализацию проекта безвизового обмена между японцами и россиянами, живущими на Южных Курилах. Г-н Сато высоко оценил заслуги г-на Ямая: «Поводом послужил визит г-на Ямая на Кунашир. Без этого МИД не смог бы сдвинуть ситуацию с мертвой точки. Безусловно, он внес свой вклад в историю».
«Нет смысла вести дипломатические переговоры, если японцы не знают, что происходит на "северных территориях". Долг журналиста в том, чтобы увидеть все своими глазами и сообщить о происходящем», — вспоминает г-н Ямая.
