Двадцать третьего октября 1965 года Владимир Щербицкий вернулся на должность председателя Совета министров УССР после антихрущевского заговора, когда во главе Советского Союза стал триумвират: Леонид Брежнев, Алексей Косыгин и Николай Подгорный. Щербицкий вышел из «днепропетровского клана» ближайших соратников Брежнева. Благодаря этому он уже через семь лет сменил Петра Шелеста во главе ЦК КПУ и оставался на этом посту рекордные 17 лет. Щербицкого называли главным преемником Брежнева на должности генсека СССР, но он проиграл партийную борьбу Юрию Андропову. Поворотным моментом для него стала катастрофа на Чернобыльской АЭС в 1986-м, когда его обвинили в том, что он провел первомайскую демонстрацию в Киеве, несмотря на радиоактивную угрозу. Щербицкий ушел в отставку в сентябре 1989 года, а через пять месяцев умер. Некоторые историки предполагают, что Щербицкий совершил самоубийство, но его вдова отрицает эту версию.
Владимир Щербицкий вышел из «днепропетровского клана», который составляли близкие знакомые Леонида Брежнева. Его карьера резко пошла в гору в конце 1940-х, когда Брежнев возглавлял Днепропетровский обком партии.
Постепенно Щербицкий внедряется уже в руководство республики. В конце 1950-х он секретарь ЦК КПУ, ответственный за тяжелую промышленность. Эта должность считалась пересадочной и открывала путь в высшие эшелоны партийного руководства. В 1961 году Щербицкий занял должность главы Совета министров УССР и стал вторым человеком в республике после первого секретаря ЦК КПУ Николая Подгорного.
К лету 1963 года стало известно, что Подгорного переводят в секретариат ЦК в Москву. Щербицкий становится основным претендентом на главную партийную должность в УССР. Однако он попал в опалу к тогдашнему главе ЦК КПСС Никите Хрущеву за то, что выступил против разделения партийных комитетов на промышленные и сельскохозяйственные.
В итоге Щербицкого сняли с поста главы Совмина и отправили в Днепропетровский обком. А первым секретарем ЦК КПУ назначили ставленника Подгорного Петра Шелеста. Брежнев ничем не мог помочь своему земляку и соратнику Щербицкому, поскольку сам попал в немилость к Хрущеву.
В 1964 году Шелест примкнул к группе заговорщиков, которая устранила Хрущева от власти. Во главе СССР стал триумвират: Леонид Брежнев, Алексей Косыгин и Николай Подгорный. Постепенно Брежнев концентрировал власть в своих руках и старался максимально ослабить конкурентов, в первую очередь, амбициозного и рвущегося к власти Подгорного. И поэтому начал закулисную борьбу против его окружения.
В горячке или умышленно наговорили много глупостей и обид. Дошли даже до того, что на Украине слишком много говорят на украинском и даже вывески магазинов и названия улиц написаны на украинском языке.
Шелест первым пострадал от партийных интриг. В сентябре 1965 года его раскритиковали на заседании Политбюро ЦК КПСС в Москве за предложение предоставить Украине право самостоятельно торговать с другими странами. В итоге Шелесту, а вместе с ним и Подгорному, припомнили все, что могли: от высокого уровня потребления мяса в республике до «разгула национализма».
С 1965 года между Шелестом и Щербицким началась закулисная борьба за лидерство в республике. Они были не только разные по темпераменту и стилю управления, но и главное — абсолютно не переносили друг друга. Эта борьба продолжалась семь лет, и победителем в ней вышел Щербицкий.
Внешне жесткий, но внутри более податливый Шелест и снаружи эластичный Щербицкий, который, тем не менее, навсегда «запоминал» проколы своих оппонентов.
При поддержке Брежнева постепенно растет политический и публичный статус главы Совмина УССР. Щербицкий входит в состав президий партийных съездов, возглавляет некоторые заседания, единолично встречает иностранные делегации. С 1970 года новый глава украинского КГБ Виталий Федорчук ходит с докладами не к первому секретарю ЦК КПУ, а к главе Совмина, и с ним решает все вопросы. В итоге, в мае 1972 года Шелеста сослали в Москву заместителем председателя Совмина СССР, а через год отправили на пенсию. Его должность главы ЦК КПУ занял Щербицкий.
После хрущевской опалы 1963-го Щербицкий стал более осторожным в словах и поступках. По мнению историков, теперь он «не проявлял никаких инициатив, предпочитая быть скорее исполнителем, чем лидером. Подобная манера политического поведения стала для него выигрышной и принесла вполне реальные результаты».
С середины 1970-х Щербицкий считался одним из наиболее вероятных преемников Брежнева на посту генсека. Его главным конкурентом в этой борьбе был глава КГБ Юрий Андропов. В начале 1982-го Андропов получил пост секретаря ЦК по идеологии, которые в партийной иерархии считался вторым после генсека. Но ему не позволили оставить КГБ под своим контролем. Щербицкий продавил, чтобы на эту должность назначили его человека — украинского чекиста Федорчука.
В кулуарах ЦК КПСС ходили слухи, что однажды Брежнев указал на свое кресло Щербицкому и сказал: «Вот место, которое ты займешь после меня». А на ноябрьском пленуме партии 1982-го Брежнев якобы собирался объявить Щербицкого своим преемником. Однако он не дожил до заседания всего несколько дней. Первым о смерти Брежнева в ночь на 10 ноября узнал Андропов. Это дало ему время провести тайные переговоры с партийной верхушкой и склонить их на свою сторону. Когда новость о смерти Брежнева дошла до Щербицкого, вопрос о преемнике уже фактически был решен. Через два дня Андропов стал новым генсеком.
Щербицкий сохранил должность первого секретаря ЦК КПУ и при Андропове, и при Константине Черненко. А с приходом к власти Михаила Горбачева в 1985 году на первых порах поддерживал его реформаторский курс.
Поворотным моментом в жизни и политической карьере Щербицкого стала авария на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 года. Еще в 1970-х Щербицкий выступал против строительства ЧАЭС, однако в Москве к его мнению не прислушались. Затем его обвиняли в недооценке масштабов аварии, но главное — в том, что он в 1986-м провел первомайскую демонстрацию в Киеве, несмотря на радиоактивную угрозу. На проведении демонстрации настаивал лично Горбачев, а за ее срыв угрожал выгнать Щербицкого из партии. В итоге он максимально сократил время демонстрации и сам вышел на Крещатик вместе с женой, детьми и внуком.
К 1989 году Щербицкий уже не мог выдерживать давление общественности и партийного окружения. В сентябре он ушел с должности первого секретаря ЦК КПУ, на которой пробыл рекордные 17 лет.
Он совершенно потух, и сопротивляться болезням организм уже больше не мог. Слег с воспалением легких и быстро сгорел — практически за сутки.
Через пять месяцев после своей отставки, в феврале 1990 года, Щербицкий умер в клинике «Феофания». Официальная причина — воспаление легких. Но некоторые историки считают, что Щербицкий застрелился из своего карабина, а партийное руководство это скрыло. В качестве доказательства приводят записку, в которой он рассказывает жене, как поступить с деньгами на сберегательной книжке, орденами, медалями и грамотами.
Вдова Щербицкого категорически отрицала версию самоубийства. По ее словам, он просто утратил волю к жизни, а свое «завещание» написал задолго до смерти, «на всякий случай».
