Ни в одном из конфликтов на постсоветском пространстве не участвовало столько иностранных бойцов, сколько в конфликте на Восточной Украине, начавшемся в 2014 году. По оценкам, по обе стороны в боевых действиях там принимали участие более 17 тысяч человек из 55 стран мира. Эти люди представляют особенную угрозу для безопасности Украины и соседних стран, поскольку могут быть причастны к терроризму и другим акциям радикалов. Они — часть гибридной войны между Киевом и Москвой.
Иностранные бойцы — это люди, которые участвуют в военном конфликте за рубежом, в первую очередь, не по финансовым соображениям, то есть они не обыкновенные наемники. Кроме того, они не служат в вооруженных силах воюющей страны. Более 17 тысяч таких бойцов, вероятно, участвовали по обе стороны в конфликте на Восточной Украине. Наиболее многочисленную группу среди них образуют русские, которые не являются военнослужащими российской армии. Их насчитывается более 15 тысяч человек, из которых три тысячи воюют на украинской стороне. Более двух тысяч бойцов прибыли из 54 стран мира, в том числе из Белоруссии (800), Германии (160), Грузии (150), Сербии (100) и Польши (20). Большая часть приехавших воевать — европейцы, однако некоторые приехали из Соединенных Штатов Америки (30), Канады (10), Австралии (10), Бразилии (4), Колумбии (4), Чили (3), Индии (2) и Новой Зеландии (1). Около 75% от общего числа иностранных бойцов воевали на стороне пророссийских сил. У одних не было военного опыта, но многие еще до Украины приобрели опыт в других конфликтах, на службе по призыву или даже отслужили во французском Иностранном легионе.
Причины, заставившие этих людей приехать на войну, самые разные: идеология, историческая память (обида), политические воззрения, национализм или этнические и религиозные факторы. Даже находясь по разные стороны фронта, многие бойцы придерживались одинаковых взглядов, в том числе верили в панславизм, следовали ультраправой идеологии и восхищались авторитарными системами. На украинской стороне иностранные бойцы появились в 2014 году, когда государственные вооруженные силы Украины были слабы, и некоторые их функции взяли на себя полувоенные формирования, созданные для иностранцев с согласия новых властей. Прилив иностранных сил на противоположной стороне стимулировала Россия, которая организовала сепаратистское ополчение, вербовала и привозила иностранных бойцов на Украину.
Некоторые формирования, такие как батальон «Азов», «Айдар», «Донбасс» или «Правый сектор» (запрещенная в РФ экстремистская организация — прим. ред.), сыграли значительную роль в борьбе с пророссийскими силами. Хотя сами иностранные бойцы весьма ограниченно влияли на ход конфликта (похоже, это менее одного процента из тех, кто участвовал в боях), их опыт сыграл важную роль в привлечении и обучении новых добровольцев, проведении разведывательных операций и пропагандистской работе. Подразделения, в которых служили иностранные бойцы, не подчинялись командованию украинских вооруженных сил, благодаря чему получили большую свободу действий. Некоторые формирования придерживаются неонацистской идеологии и наладили контакты с другими радикальными организациями в Европе, такими как «Британский национальный фронт», Национал-демократическая партия Германии, итальянский центр CasaPound и польская организация «Штурмовики». Эти формирования проводят подготовку бойцов, занимаются пропагандой своей деятельности и привлекают новых бойцов на Украине и в других странах. Так, например, батальон «Азов» вербовал новобранцев во время неонацистских фестивалей в Великобритании и Германии. Некоторые бойцы, например из распущенного батальона «Торнадо», были замешаны в криминале, в том числе контрабанде оружия, а также совершали военные преступления. Кое-кто решил остаться жить на Украине и интегрировался в украинское общество. Чтобы сделать полувоенные формирования менее опасными, украинские власти подчинили этих бойцов Министерству внутренних дел и Министерству обороны или включили их в Национальную гвардию. Сначала согласились не все, и некоторые батальоны пришлось упразднить. Другие сохранили значительную автономию, и им позволено лишь координировать свои действия с украинской армией (это и «Правый сектор», и формирования, включающие иностранных бойцов).
Во время присоединения Крыма и боев на востоке Украины Россия применяла нерегулярные силы, в том числе иностранных бойцов, привлеченных к военным действиям частными военными компаниями, спецслужбами, «патриотическими организациями» и криминальными группировками, действующими в России и других странах, таких как Белоруссия, Молдавия, Казахстан и Сербия. С пророссийской стороны отряды с иностранцами, такие как батальон «СССР» (Брянка), «Оплот», бригада «Призрак» и «Восток», участвовали наравне со всеми в боях с украинскими силами. Прилив иностранных бойцов на пророссийскую сторону превратил конфликт в интернациональный. Кроме того, пророссийские силы получили поддержку от бойцов, обладающих опытом в военной тактике. Одновременно иностранцы, воевавшие с украинской стороны, превратились в объект российской пропаганды. Особенно акцентировались действия неонацистов из батальона «Азов» и бывших членов «Исламского государства» (запрещенная в РФ террористическая организация — прим. авт.) в татарских батальонах. Россия постоянно стимулировала прилив новых иностранных сил во время своих гибридных операций, которые она проводила и в других странах. Российские командиры привлекали на свою сторону иностранцев с Украины (иногда даже тех, кто воевал на ее стороне), в частности, в известную «Группу Вагнера». Иностранные бойцы в качестве наемников участвовали в других конфликтах, в том числе в Сирии, Ливии, Судане, Центральной Африке и Мозамбике. Российские службы безопасности (особенно спецподразделение ГРУ 29155) привлекали иностранцев к подрывной работе и в качестве агентов влияния в других государствах. Некоторые иностранные бойцы, покинувшие Украину, внедрились в службы безопасности своих родных стран. Гийом Кувелье, один из лидеров иностранных бойцов на пророссийской стороне на Украине, был награжден медалью за храбрость и получил ее из рук Игоря Гиркина, бывшего офицера ГРУ и создателя сепаратистских военных структур. Кувелье скрыл свое прошлое и в 2017 году поступил на службу в американскую армию, откуда его через несколько месяцев уволили.
Иностранные бойцы, воевавшие по обе стороны конфликта на Украине, впоследствии участвовали и в других конфликтах, в том числе воевали на стороне курдов с «Исламским государством» в Сирии и Ираке, а также служили наемниками. Кое-кто из них также был вовлечен в акции радикалов в их собственных странах, в том числе в протесты желтых жилетов в Париже в 2018 году. Также эти люди участвуют в создании радикальных организаций и торговле оружием на территории Европейского Союза. 15 июля итальянская полиция, которая взялась за ультраправые группировки с членами, воевавшими на Украине, задержала троих подозреваемых. У них был обнаружен целый арсенал, предназначенный для продажи в Ливию, в том числе ракету класса воздух-воздух, 26 единиц огнестрельного оружия и 20 холодного. Иностранные боевики также участвовали в террористических актах. Так, к совершению теракта 15 марта в Крайстчерче в Новой Зеландии причастны те, кто воевал на Украине. Иностранные бойцы пользовались территорией Польши для транзита на Украину, и многие пересекали границу незаконно. В 2014 году группа «Чечня» из Дании перешла «зеленую» границу с Украиной в районе Карпатских гор (Восточные Бескиды). В Польше иностранные боевики организовывали семинары, давали интервью, собирали средства и проводили военную подготовку (тактическая группа «Белоруссия» в Варшаве в 2017 году). Некоторые иностранные бойцы были задержаны в Польше (например, австриец Бенджамин Фишер в апреле 2017), но огромное их количество беспрепятственно так и вело свою деятельность в Польше и других странах Европейского Союза.
Конфликты, в которых участвовали иностранцы из стран Европейского Союза, представляют собой особую угрозу для безопасности, так как привлекают радикалов со всего света. Потом эти люди налаживают связи друг с другом, и некоторые из них занимаются терроризмом или превращаются в инструмент дестабилизации. Иностранцы продолжат ехать воевать на Украину, пока конфликт не завершится. Такая возможность у них есть благодаря уже существующим каналам вербовки, налаженным личным связям и автономии, предоставленной формированиям, которые заинтересованы в иностранных бойцах (пример — «Правый сектор»). Иностранцы, которые покидают украинский фронт, включаются в другие конфликты или возвращаются в родные страны с опытом боевых действий. Там они вступают в радикальные группировки и занимаются, в том числе, терроризмом.
