Война всегда жестока. Ведь ее суть состоит в том, чтобы при минимальных собственных потерях причинить максимальный вред противнику и при этом выполнить поставленную задачу. Поэтому в принципе не может дальше выполнять свои обязанности главнокомандующий, который в течение нескольких месяцев без видимого успеха проводит одно наступление за другим, что приводит к потерям, в 15 раз превосходящим потери противника. Но это в принципе. А в сталинском Советском Союзе все было по-другому.
Василий Данилович Соколовский родился в 1897 году. В 1918 году он вступил в только что созданную Красную Армию и сделал там быструю карьеру: не имея никакого военного образования, он уже в 1920 году стал начальником штаба дивизии. Лишь позднее он окончил вновь открытую Академию генерального штаба. В возрасте 34 лет он уже командовал дивизией, а в 1941 стал заместителем начальника Ставки, главного командного органа Красной Армии.
Затем в феврале 1943 года Соколовский возглавил командование Западным фронтом, центральной группой войск Красной Армии. После невероятно кровопролитных боев при сдерживании немецкого наступления под Сталинградом и на Курской дуге Западному фронту предстояло сыграть решающую роль в вытеснении вермахта на запад.
Для любых наступлений транспортные пути имеют огромное значение. Хотя танки и войска при наступлении двигаются медленно, как правило, всего по несколько километров а день, снабжение фронта должно происходить быстро. По этой причине стратегическое значение шоссе Москвы — Минск было огромным.
В вермахте во время продвижения к советской столице летом и осенью 1941 года за этим шоссе укоренились названия «рольбан» или «автобан», то есть автотрасса. Но эта дорога была не настоящим автобаном, то есть полностью асфальтированной автомобильной трассой, а всего лишь полоской прилично укрепленного грунта с более или менее обустроенным шоссе в середине.
Готхард Хейнрици (Gotthard Heinrici), назначенный после проигранной битвы за Москву командующим 4-й армией, отдавал себе отчет в значении этого транспортного пути. Еще 28 февраля 1942 года он записал: «Положение на шоссе — давление противника с юга и севера (воздушно-десантные бригады). Ежечасная опасность, что наше снабжение может быть прервано». Специалисту по обороне Хейнрици неоднократно удавалось отодвигать и стабилизировать фронт — сначала весной 1942 года, затем после советского летнего наступления в 1943 году в 50 километрах восточнее Днепра на линии «Пантера — Вотан».
Но генерал-лейтенант Соколовский, отбивший Смоленск, хотел к концу 1942 — началу 1943 года непременно пробиться в направлении Минска. Самый короткий путь туда вел по шоссе. И он начал серию наступлений, чтобы достичь этой цели, а может, еще и для того, чтобы отодвинуть в сторону своих конкурентов в борьбе за благорасположение Сталина, прежде всего Георгия Жукова и Ивана Конева.
Первая операция — всего их будет одиннадцать — началась на Западном фронте 12 октября 1943 года. Затем с 21 октября было проведено еще пять наступлений вдоль шоссе, а также пять атак на других участках фронта. Все они остались в памяти немецких войск как «битвы за автобан» (Autobahnschlachten).
Но он знал, что можно предпринять: он отводил свои войска с передней линии обороны, которую и обстреливала Красная Армия, так что огонь велся по пустому месту. Когда после артподготовки советские пехотные дивизии при поддержке танков начинали наступление, то сразу после разбитых фронтовых укреплений они наталкивались на неповрежденные позиции, которые советская артиллерия уже не могла обстрелять, поскольку не было возможности ее так быстро подтянуть. В результате наступление при огромных потерях приходилось прекращать и начинать отступление.
2 декабря 1943 года четвертая «битва за автобан» окончилась, как и три предыдущие, без какого-либо значимого захвата территорий. Тогда Соколовский решил провести наступление чуть южнее, правда, по такому же принципу и с тем же результатом. В одной из внутренних советских сводок сообщалось: «Операция на участке Оршми с 22 по 25 февраля 1944 года не принесла никакого результата».
Тогда командующий Западным фронтом решил еще раз попробовать атаковать Минское шоссе. Началась пятая «битва за автобан». На этот раз Соколовский попытался несколькими отвлекающими атаками ввести противника в заблуждение относительно своих истинных намерений, но маневр не дал результата. И это наступление захлебнулось 9 марта 1944 года.
В общей сложности Западный фронт, который на 12 октября 1943 года насчитывал 310 900 бойцов, потерял за несколько месяцев до конца марта 530 537 солдат. Это было почти вдвое больше первоначальной численности войск фронта. 4-я армия Готхарда Хейнрици за тот же период потеряла «всего лишь» 19 566 человек убитыми и пропавшими без вести и 24 490 раненными. То есть потери наступающей стороны в 15 раз превосходили потери стороны обороняющейся.
В фундаментальном труде «Германский рейх и Вторая мировая война» военный историк Карл-Хайнц Фризер (Karl-Heinz Frieser) так описывает одну из главных причин катастрофических поражений в «битвах за автобан»: в атаку гнали массы молодых мужчин, мобилизованных в областях Западной России и Восточной Белоруссии, занятых ранее вермахтом, а затем в 1942-43 годах отбитых Красной Армией. Эти солдаты не получили никакой существенной военной подготовки.
Но в массовом порядке погибали и более или менее обученные войсковые офицеры. За полгода с осени 1943 до весны 1944 года были убиты двенадцать командиров дивизий и начальников штабов, 33 командира полка и 174 командиров батальонов.
Потери оказались настолько ужасающими, что Сталин был вынужден начать расследование. Как позднее указывалось в отчете, ответственность за произошедшее, помимо Ставки в Москве, нес и главнокомандующий Соколовский. Генерал-лейтенант был снят с должности 15 апреля 1944 года и назначен начальником штаба 1-го Украинского фронта, попав в подчинение сначала к своему конкуренту Жукову, затем к Коневу и в конце войны вновь к Жукову.
Но спустя два года после кровавого конца «сражений за автобан» Соколовскому удалось выбраться из карьерной ямы и вернуться в высшие эшелоны Красной Армии.
Произведенный в звание маршала и получивший звание Героя Советского Союза, он в марте 1946 года сменил Жукова на посту главкома Советской военной администрации в Германии. То, что он отправил на бессмысленную смерть сотни тысяч молодых людей, Сталина не смущало.
