Никогда еще оскорблять НАСА не было так просто. Шаттлы были – как сказать помягче – не идеальны. Космическая станция – великолепный аппарат, стоимостью сто миллиардов долларов, активно работающая с 1998 года, хм, над чем-то. А что же следующее поколение пилотируемых ракет? Не смотрите – площадки для запусков простаивают пустые.
Но у НАСА есть и другие проекты, помимо унылой программы пилотируемых полетов, оставшейся в подвешенном состоянии. Еще ведь есть и роботы! Запуск «Кьюриосити», марсохода размером с джип, был осуществлен на прошлой неделе и заслуженно широко освещен в прессе, как и доклады о продолжении успешной работы зондов «Вояджер-1» и «Вояджер -2» - аппаратов, которые находятся в космосе уже 34 года и скоро станут первыми космическими кораблями, которые покинут Солнечную систему.
Читайте еще: НАСА согласно на российское участие в марсианской программе
Осталось за кадром, правда, то, что «Кьюриосити» и «Вояджеры» - никак не единственные птенцы в космическом выводке НАСА, которые сейчас бороздят просторы космоса с различными исследовательскими миссиями. Межпланетное пространство заполонено американской техникой более, чем когда-либо. Меркурий, Луна, Марс, Юпитер, Сатурн и Плутон либо уже исследуются, либо входят в ближайшие планы НАСА. Эта череда побед финансируется правительством, о чем легко забыть в наши времена, когда ругань в адрес Вашингтона и списывание науки стали обычным явлением.
Можно проследить, что НАСА нетерпеливо тянется к непилотируемым полетам еще с 1997 года, когда вездеход «Соджорнер» выгрузился на Марсе. Аппарат был не больше микроволновки, но фотографии, которые он отправлял на Землю, завораживали, да и просто факт того, что эта штука могла двигаться (о, отпечатки колес на марсианской земле!) заворожили исследователей космоса.
Смотрите по теме: Новый марсоход НАСА Curiosity
Но успех «Пэтфайндера» уходит корнями дальше, к 1992 году, когда НАСА возглавил Дэниэл Голдин (Daniel Goldin), руководивший агентством до 2001 года. Голдин объявил, что закончилось время космических зондов «Кадиллак» – непилотируемых аппаратов стоимостью в миллиард долларов каждый, которых обычно запускали парами, на случай, если один из них не сможет выполнить миссию. Вместе с этим Голдин распорядился начать разрабатывать космический летательный аппарат стоимостью в несколько миллионов долларов использовать, по возможности, уже имеющиеся в наличии детали и элементы. «Лучше, быстрее, дешевле» озаглавил он новую политику – этот слоган недовольные инженеры вскоре переделали в «Лучше, быстрее, дешевле: выбери два!»
Два неудачных запуска зондов на Марс в 1998 и 1999 годах, похоже, убедили скептиков, но НАСА быстро вернуло себе почву под ногами, и вскоре последовали успешные запуски двух орбитальных спутников, посадочного модуля и еще двух вездеходов. И такая программа, включающая несколько кораблей, явно имеет за собой задачу более крупную, чем просто повод проставить галочки в нужных местах. Аппараты, отправляемые на Марс, часто работают в тандеме, орбитальные спутники помогают передавать сигнал с посадочных модулей и разведывать новые территории для посадки следующих миссий. Вездеход «Кьюриосити», например, «прикреплен» к территории кратера Гейла, массивной формации на восточном полушарии планеты. Предварительное исследование с орбиты ранее показало, что этот кратер был когда-то наполнен водой. Именно в такие места нужно лететь в поисках признаков несохранившейся или даже сохранившейся жизни.
Меркурию досталось несравнимо меньше внимания, но самая близкая к Солнцу планета довольствуется тем, что есть – наука долго ее и вовсе игнорировала, с самого того момента, когда космический корабль «Маринер -10» три раза облетел ее в 1974 году. Зонд «Мессенджер», запущенный в 2004 году, был создан для того, чтобы закрыть создавшийся пробел. Судно трижды самостоятельно облетело вокруг планеты в 2008 и 2009 годах, после чего первым в истории вошло на орбиту планеты в 2011 году. Всего две недели назад НАСА объявило, что корабль работает настолько хорошо, что полет продлят еще на год, до марта 2013.
Читайте еще: Поддержите "космические такси" или продолжайте платить России
«В ходе продленной миссии мы больше времени проведем ближе к планете, будем работать с большим количеством исследовательских задач, получим возможность сделать намного больше наблюдений за целью», – рассказал о планах миссии исследователь Шон Соломон (Sean Solomon).
Подобным образом и Луна ушла с радаров Америки после того, как закончились миссии «Аполлон», а более поздние планы Буша-младшего возобновить управляемые полеты на Луну были забракованы в Белом доме при Обаме. Тем не менее, исследования с применением роботизированных аппаратов продолжались. Лунный орбитальный разведчик (LRO), запущенный в 2009 году, по-прежнему работает, составляя карту поверхности в таких подробностях, каких не видели даже во времена «Аполлона». Камеры LRO имеют такую резкость, что аппарат смог переслать обратно на Землю фотографии всех шести мест приземления миссий «Аполлона»: отпечатки на лунной почве, оставленные сорок лет назад, все еще немного видны.
Вслед за LRO в сентябре на Луну отправилась миссия GRAIL ( Лаборатория по изучению гравитации и недр). На самом деле этот космический корабль представляет собой два аппарата, разработанных для орбитальных полетов в тандеме на заданном определенном расстоянии друг от друга. Когда тандем пролетает над зонами более высокой плотности, небольшое увеличение гравитации заставляет пространство между ними вибрировать в крошечной степени, сравнимой с шириной красных кровяных телец человека. Эти мизерные колебания достаточны для того, чтобы создать подробную карту лунных недр.
Читайте еще: Аварии российских ракет заставляют НАСА нервничать
Еще глубже, в далеком космосе путешествует зонд «Джуно», который был запущен на Юпитер в августе и доберется до пункта назначения в 2016 году и там продолжит работу легендарного корабля «Галилео», который с 1995 по 2003 год исследовал Юпитер и его коллекцию лун. Пока что есть еще и космический корабль «Кассини», запущенный в 1997 году к Юпитеру с его ожерельем лун – «Кассини» продолжает пробираться через систему Сатурна, изучая планету, ее кольца и собственный выводок лун.
Из всего флота активно задействованных кораблей НАСА самый малоизвестный, но, пожалуй, и самый амбициозный – это зонд, отправленный на Плутон («Нью Хорайзонз»). Он был запущен в январе 2006 года, всего за несколько месяцев до того, как планету, к которой он был отправлен, переклассифицировали с полноценной планеты в «карлики». «Нью Хорайзонз» доберется к нему только в 2015 году. Этот полет займет столько времени не по причине малой мощности судна: корабль движется стремительно – с рекордной скоростью в 58 000 км/ч. У спешки есть хорошие причины. Плутон расположен так далеко, что чем дальше он уходит по своей эллиптической орбите, тем больше его атмосфера сжимается и замерзает. Если «Нью Хорайзонз» будет медлить в пути, поверхность Плутона полностью скроется к тому времени, когда зонд будет пролетать мимо, устремляясь, как и все «Вояджеры», за пределы Солнечной системы.
Еще по теме: Пять мифов о НАСА
В долгосрочных планах НАСА есть и другие миссии, включая запуск дополнительных зондов на Марс и, вероятно, путешествие на ледяную Европу – одну из лун Юпитера. Как и любая другая организация с государственным финансированием, агентство не может быть полностью уверено, поступит ли финансирование на эти полеты, хотя судя по планам, они потребуют существенного увеличения бюджета, для некоторых роботизированных миссий - от 125 миллионов в 2011 году до 923 миллионов долларов в 2015, благодаря завершению программы шаттло», в результате чего освободились порядочные средства. Неважно, что станет с будущими миссиями, но те, что находятся в космосе сейчас, уже оставили в нашей Солнечной системе несмываемую печать. И тот факт, что печать эта сделана в Америке, служит поводом для нескрываемой гордости.
