Когда Топси ступила на американскую землю, ее было уже не удержать. Двугорбая верблюдица кричала, скакала кругом, брыкалась задними ногами. Она валялась в пыли и вырывала из земли крепежные колышки. «Животные были так взволнованы, что их невозможно было удержать в узде, — написал Генри Уэйн (Henry Wayne), руководитель экспедиции. — Они демонстрировали огромную радость снова оказаться на твердой земле».
Три штормовых месяца, с февраля по май 1856 года, длилось путешествие на корабле из Средиземного моря в техасский порт Индианола для 35 верблюдов. Для их транспортировки корабль «USS Supply» был оборудован стеклянными иллюминаторами, люками для притока свежего воздуха, креплениями для привязывания животных и тоннами сена. Ведь речь шла, как тогда полагали некоторые, о будущем армии США.
Теперь новое войско из двугорбых и одногорбых верблюдов оказалось в стране. «Верблюжий корпус» должен был действовать в пустынях американского юго-запада — в качестве транспорта, а также для боевого применения против индейцев, и для защиты внешних границ США. На протяжении десятилетий некоторые военные считали, что верблюды гораздо лучше приспособлены для сухого и жаркого климата, чем лошади, мулы и ослы.
Военный министр США Джефферсон Дэвис (Jefferson Davis) в итоге все-таки протолкнул эту идею. В 1855 году конгресс выделил 30 тысяч долларов на эксперимент с верблюдами. Так начался один из страннейших эпизодов американской военной истории.
Жизнь Топси в последующие десятилетия немного напоминает героя фильма Форреста Гампа, которому случайности со временем приносили удачу в жизни. Сумасшедшая карьера Топси охватывает позиции вьючного животного и борца с индейцами, циркового аттракциона, голливудского реквизита и почтового верблюда. Верблюдица помогала в строительстве хайвея всех хайвеев, шоссе 66, а в 20-30-е годы она стала главным аттракционом зоопарка в Лос-Анджелесе.
Верблюдам не нужно обильное питание
Несколько месяцев корабль «USS Supply» курсировал по Средиземному морю и закупал верблюдов в Тунисе, Египте, на Мальте и в Турции. Руководитель экспедиции Уэйн посещал зоопарки в Париже и Лондоне, беседовал с экспертами и исследователями и искал погонщиков верблюдов. Во время краткосрочной поездки в Крым он спрашивал британских офицеров об их опыте взаимодействия с верблюдами во время Крымской войны.
Когда Топси и ее одногорбые и двугорбые коллеги прибыли, у окружающих возникли большие сомнения. Солдаты, которым их поручили, возненавидели непредсказуемость верблюдов, которые ведут себя агрессивно, если с ними неправильно обращаться. Они брыкались, топали, кусались. В гневе они расплевывали пережеванный корм вокруг. Их пронзительный непривычный запах приводил мулов и лошадей в панику.
Но первые испытания оказались многообещающими: четвероногий спецназ быстро показал себя более выносливым, сильным и стойким, чем остальные вьючные животные. Не нужно было везти с собой корм для них, потому что верблюдам на весь маршрут хватало скудной пищи, произрастающей в пустыне. Они переносят до 350 кг груза, проходят от 45 до 60 километров в день и могут обходиться от восьми до десяти дней без воды. «Они стоически переносили свой путь, в то время, как мулы и лошади вынуждены были бороться с смертельным климатом, голодом и жаждой», — сообщил командующий одного из первых испытаний верблюдов нагрузками.
Животные были задействованы в строительстве шоссе между городом Форт Дефианс и рекой Колорадо. Неосвоенный регион с жарким, засушливым и беспощадным климатом. Первопроходцы должны были проложить трассу для экипажей шириной в 3,5 метра и длиной в 2 тысячи километров, удалить каменные глыбы и заросли, сгладить участки с крутым подъемом. Дорога для фургонов стала предшественником известнейшей трассы в США — шоссе 66.
Топси и ее отряду верблюдов пели дифирамбы: «Никогда еще не видели столь терпеливых, выносливых и приятных животных, как эти благородные создания. Нет никого, кто не восхищался бы ими и не был бы рад их присутствию», — восторгался Эдвард Бил (Edward Beale), возглавлявший отряд первопроходцев.
Водобоязнь? Ничего подобного
Когда экспедиция заблудилась в каньоне и первые мулы начали умирать от жажды, бригадный генерал послал нескольких солдат на верблюдах на поиски воды. Они проскакали 30 километров, благодаря животным пустыни они нашли ручей и спасли все предприятие от провала.
Незадолго до цели караван строителей дорог достиг реки Колорадо. Бил был обеспокоен, он слышал, что верблюды не умеют плавать. Но они с радостью бросились в воду и полностью груженые пересекли реку. Две лошади и десять мулов утонули, все верблюды достигли противоположного берега.
«По крайней мере теперь генералы были убеждены, что открыли новое супероружие для транспортировки и ведения войны в пустынях юго-запада», — пишет историк Форест Брайан Джонсон (Forrest Bryant Johnson) в своей книге «Последний верблюжий заряд» («The Last Camel Charge»). В Калифорнии армия подвергла верблюдов следующим испытаниям.
Здесь речь пошла о единственной боевой миссии отряда верблюдов: когда индейцы атаковали транспорт с провизией, защитникам удалось обратить воинов племени мохаве в бегство. Возможно, этому поспособствовал непривычный вид атакующих верблюдов. Но при попытке использовать их как быстрый почтовый транспорт верблюды отказали. После нескольких поездок в быстром темпе мастера выносливости умирали от истощения.
Топси выжила и стала цирковым верблюдом
Несмотря на всю эйфорию по поводу достоинств верблюдов, развития этих специальных войск не произошло. В ходе конфликта между северными и южными штатами приоритеты Конгресса сместились. Флот и выносливый спецназ на западе США стали уже не так важны. А бывший военный министр Джефферсон Дэвис стал лидером мятежных южных штатов. Эксперимент с верблюдами превратился для него в помеху.
С началом американской гражданской войны (1861-1865 годы) знаменитый отряд канул в забвение. Никто точно не знал, что делать с животными. Два табуна, один — в Техасе, другой — в Калифорнии, сначала были откормлены, а затем использовались как вьючные животные. К концу войны армия распродавала животных по цене от 31 до 56 долларов.
Прежняя «надежда армии США» катала по кругу детей на деревенских праздниках, участвовала в верблюжьих скачках или работала вьючными животными на шахтах. Остальные верблюды были убиты и пущены на вяленое мясо. Топси повезло. Она и полдюжины бывших участников верблюжьего отряда начали выступать в цирке братьев Ринглинг. Голливудские кинокомпании брали ее в аренду для исполнения ролей в фильмах о пустыне, в которых она среди калифорнийских пустынных пейзажей придавала восточный колорит звездам немого кино.
Некоторые верблюды были просто отпущены своими владельцами, чтобы избежать затрат на кормление. Даже спустя десятилетия появлялись сообщения о «призраках пустыни»: верблюдах, которые без хозяев блуждают по пустынным ландшафтам Калифорнии, Аризоны и Невады.
«Рыжий призрак»: труп в седле
Одно из животных стало известно как «рыжий призрак». А произошло это так: в 1883 году в Аризоне обнаружили затоптанную насмерть женщину с клоком рыжей шерсти на теле, и огромными следами от копыт возле. Позже крупное животное разрушило палатку, в которой спали двое шахтеров. И снова неподалеку была обнаружена рыжая шерсть.
Дальнейшие наблюдения показали ковбоям, что речь идет об огромном рыжем верблюде, в седле которого сидит зафиксированный мумифицированный труп. Снова и снова появлялось животное с трупом в седле и распространяло страх и ужас на окружающих. Только в 1893 году одному фермеру удалось застрелить «рыжего призрака». Мертвец за это время исчез, но верблюд по-прежнему носил седло с ремнями, которыми был привязан неизвестный всадник.
А Топси? По дороге на место съемки фильма верблюд был тяжело ранен во время аварии поезда. После этого Топси попала в зоопарк Гриффит в Лос-Анджелесе и стала любимицей публики. «Топси спокойно рассматривает посетителей снисходительным взглядом, — писала газета Baltimore Sun в 1931 году, — она многое повидала и далеко продвинулась в своей яркой, богатой событиями карьере».
Спустя три года Топси усыпят, предположительно в возрасте 80 лет. «Последний американский верблюд умер», — сообщали калифорнийские газеты. Топси кремировали, ее прах развеяли над пустыней Аризоны — на могиле ее прежних погонщиков.
