Целыми днями мужчины в пути: пешком, на деревянных лодках, на гусеничных вездеходах, способных передвигаться по болотам. Их успех зависит от того, сколько километров они преодолеют в течение дня, насколько остро их зрение, как развита их интуиция. Некоторые обшаривают шестами воду и определяют по звуку, не выступает ли на дне кусок изогнутого бивня. В Северной Сибири ведется охота на давно вымерших мамонтов и их бивни. Сотни бригад ищут в Якутии, на полуострове Ямал и на Чукотке «белое золото». Российские торговцы платят за бивни доисторических 15-тонных животных в пересчете примерно 360 евро за килограмм. А двухметровый бивень весит свыше 80 килограмм. Находка ценой в 30 тысяч евро.
Однако поиск в медленно оттаивающей тундре в зоне вечной мерзлоты Северной Сибири — дело дорогое и тяжелое. Как сказал охотник за бивнями Александр Попов информационному агентству ТАСС, восьминедельная поисковая экспедиция стоит в пересчете минимум семь тысяч евро: за технику, бензин, продовольствие и запчасти. «Многие закладывают свои дома, чтобы можно было отправляться на поиск мамонтов». Зимой охотники перевозят продовольствие и технику на мотосанях через замерзшие болота на Север. Летом прибывают поисковые отряды, в большинстве своем от 15 до 20 человек, на вертолетах или моторных лодках. Особенно усердно мужчины работают на побережье полярных морей и на их островах. «Море каждый год продвигается на несколько метров вперед и подмывает крутые берега», — говорит Виталий, торговец из Москвы, который посылает в Северную Сибирь собственные бригады. Там, где кто-либо обнаружит конец бивня, в ход пускаются на лодках дизельные генераторы, противопожарные шланги и шприцы высокого давления с тем, чтобы размыть землю. Если земля мерзлая, то доставляются дровяные печи для того, чтобы разогреть воду и размягчить землю с помощью пара. «Ты должен иметь мужество», — объясняет один охотник за бивнями в интервью французским тележурналистам. «Берега здесь очень крутые, при размыве на тебя могут обрушиться от десяти до двадцати тонн земли». Риск для жизни, алчность и недоверие создают здесь атмосферу золотой лихорадки, по рассказам охотников за мамонтами, драки здесь дело обычное.
Эта отрасль в России вполне традиционна. Еще в 1770 году якутский купец Иван Ляхов попросил у царицы Екатерины II разрешения на первую монополию по поиску бивней мамонта на Северном ледовитом океане. Русские мастера стали вырезать из них шахматные фигуры. Между тем эксперты считают, что в одной лишь Якутии ежегодно добывается 60 тонн бивней. В прошлом году чиновники выдали там 78 лицензий на поиск бивней мамонта. Однако, по мнению осведомленных лиц, большая часть поисков и торговли осуществляется нелегально, на границе с Китаем постоянно арестовывают контрабандистов с сотнями килограммов бивня. Якутский исследователь мамонтов Альберт Протопопов оценивает ежегодный ущерб примерно в 22 миллиона евро.
По данным московского торговца Виталия, большая часть легального экспорта также уходит в Китай: «Китайцы определяют цены, там существует целая отрасль ремесленников, которые изготавливают фигуры из бивня». Торговцы на московском рынке продают свои бивни уже почти за 1100 евро за килограмм. И это с чисто совестью. «Мы работам», — уверяет Виталий, «чтобы браконьеры в Африке убивали меньше слонов».
