В мире прижилось его русское название: «спутник». Это был небольшой металлический шар диаметром 58 сантиметров, который весил всего 83 килограмма и подавал с орбиты сигнал «бип-бип-бип». Он стал символом невероятного технологического прогресса и глобального прорыва, ведь человек в первый раз разместил свой аппарат в космосе.
Спутник также ознаменовал перелом в холодной войне. Американцев охватил смертельный страх и истерика: Советский Союз — первый в космосе! Соперничество двух держав вступило в космическую эру. Спутник отправился в космос с суперсекретного полигона Тюра-Там, который находится на территории современного Казахстана. Позднее этот космодром нарекли по названию ближайшего села — «Байконур». Запуск спутника был для Никиты Хрущева, который стоял тогда во главе советского государства, приоритетной задачей. Он хотел утереть нос американцам и продемонстрировать советский технологический перевес.
Первый советский спутник летел на борту ракеты Р-7, которая создавалась не для покорения космоса, а для других целей. Это была первая советская баллистическая межконтинентальная ракета, которую разработали в конструкторском бюро Сергея Королева. Она могла доставить ядерную боеголовку на расстояние до 8 тысяч километров, а дальность полета ее позднейших модификаций составляла 11 тысяч километров. Этого в любом случае было достаточно, чтобы нанести удар по США с территории СССР. Ранее у Москвы были ракеты Р-5 с дальностью полета 6 тысяч километров. Предыдущие модели советских ракет представляли собой копии и модификации немецких V-1 и V-2 (заняв в 1945 году восточную Германию, россияне смогли получить чертежи ракет Третьего рейха).
В 1950-х годах ракетную и космическую программу решили форсировать. Москва знала, что за океаном тоже хотят показать свое технологическое превосходство и что-то отправить в космос. В конце августа 1957 года состоялись первые успешные испытания Р-7. Ракета, запущенная с Байконура, долетела до Камчатки. Москва приобрела оружие, способное нанести удар по США. Оставалось лишь с помпой его продемонстрировать. Маленький спутник подходил для этой задачи идеально. Он показал всему миру, что Никита Хрущев обладает космическими возможностями: он способен отправить технику в космос и любую точку на земле. Конечно, советская пропаганда подчеркивала, что это огромный шаг для человечества и прорыв в науке, а вся операция носит исключительно мирный характер. Правда, однако, была иной.
Больше всего Хрущева радовала ракета Р-7 (в НАТО она получила обозначение SS-6 Sapwood), ведь он приобрел аргумент в конфронтации с американцами. Те на самом деле пережили шок. После 4 октября 1957 года США охватила массовая истерия. Люди начали возводить бункеры и устраивать учебные атомные тревоги. Газеты писали, что Советский Союз может сбросить бомбу из космоса. Конечно, до настоящих звездных войн было еще далеко, но соперничество в космическом пространстве уже разворачивалось. Американцы запустили собственный спутник на орбиту только в феврале 1958 года. С советским ему встретиться не удалось: тот сгорел в плотных слоях атмосферы 4 января 1958 года, пробыв на службе в космосе три месяца. Он выполнил свою задачу: не на шутку напугал американцев. Сегодня россияне продолжают отмечать годовщину запуска, считая ее днем, когда они победили Америку.
В наши дни они уже не могут похвастаться такими успехами в космосе, как в эпоху, когда вся экономика работала на создание одной ракеты. Сегодня на космодроме Байконур проходят в основном коммерческие запуски, а свой спутник (гораздо более совершенный в техническом плане, чем самый первый) может запустить каждый. Например, в ближайшее время на борту украинской ракеты на орбиту отправится аппарат, принадлежащий Анголе. Африканский спутник выглядит чудом техники на фоне непримечательного металлического шара конца 1950-х. Но именно тот 60 лет назад стал его прародителем.
