Первые в космосе
Программа была запущена в начале космической гонки, когда СССР и США обменивались достижениями и каждый стремился продемонстрировать свое превосходство на фоне холодной войны. На первом этапе гонку, по всеобщему признанию, возглавлял Советский Союз.
У России долгая и внушительная история размышлений о космическом полете, начиная с основополагающей работы инженера и математика Константина Циолковского, который еще в 1903 году вывел уравнение для движения космических аппаратов. Все это стало серьезным подспорьем Советскому Союзу на заре космической эры.
После запуска первого искусственного спутника в 1957 году СССР начал подготовку к пилотируемым полетам и приступил к разработке космического корабля «Восток». На орбиту их выводила ракета-носитель «Восток» длиной 30 метров — лишь немного больше тех, что использовались НАСА в программе «Меркурий».
Между 1960 и 61 годами Советы запустили несколько пробных капсул «Восток» с собаками на борту. Некоторые из них погибли в полете, но другие выжили и благополучно вернулись на Землю.
«Восток-1» и Юрий Гагарин, первый человек в космосе
Историческое событие произошло 12 апреля 1961 года, когда Юрий Гагарин первым полетел в космос и облетел Землю на корабле «Восток-1». Полет Гагарина продлился всего 108 минут, и он совершил всего один веток, прежде чем вернуться в атмосферу.
Поскольку инженеры не были уверены, как Гагарин перенесет невесомость, в сферической капсуле «Восток» для одного человека почти не предусматривалось возможностей для бортового управления, а большинство действий координировалось из Центра управления полетами. В случае чрезвычайной ситуации Гагарину бы дали перекрывающий код, чтобы перейти на ручное управление.
Тесная кабина «Востока» из алюминиевого сплава была всего 2,5 м в диаметре. В ней было два иллюминатора: один над головой космонавта во входном люке и один у его ног. Для первого полета предусматривался запас провизии на 10 дней — на случай, если двигатели выйдут из строя, и Гагарину придется ждать естественного снижения орбиты.
Космический корабль «Восток» по сути не мог маневрировать или приземлиться самостоятельно. Войдя в атмосферу, Гагарин катапультировался с космического корабля на высоте 7 километров и приземлился на спускаемой капсуле с парашютом на картофельном поле — чем немало поразил колхозницу с внучкой.
Гагарин стал национальным и международно признанным героем, на праздничном параде на Красной площади в Москве ему рукоплескали сотни тысяч людей. Годовщина его полета отмечается в России как День космонавтики.
6 августа 1961 года СССР запустил «Восток-2» с Германом Титовым на борту. Он стал четвертым человеком в космосе после того, как американские астронавты Алан Шепард (Alan Shepard) и Вирджил Гриссом (Virgil Grissom) совершили суборбитальные полеты в рамках программы НАСА «Меркурий». Титов первым провел в космосе более суток, облетев Землю 17,5 раза за 25 часов.
Титов был дублером Гагарина, но «Восток-2» стал его единственным космическим полетом. От дальнейших полетов его отстранили по медицинским показаниям: ему выпала печальная часть первым испытать космическую болезнь. В полете его настолько тошнило, что он едва мог есть.
«Восток-3» и «Восток-4»
«Восток-3» и «Восток-4» были смелой двойной миссией, когда два космических корабля находились в космосе одновременно — после запусков 11 и 12 августа 1962 года. На «Востоке-3 летел Андриян Николаев, а «Востоке-4» — Павел Попович.
Двойной полет стал ответом США, которым в начале того же года удалось успешно вывести на орбиту астронавта Джона Гленна (John Glenn). Советы решили показать свое превосходство, продемонстрировав «групповые полеты».
«Восток-3» стартовал первым и уже достиг орбиты, когда на нее вышел «Восток-4», причем корабли разделяло не более 5 километров. Пилоты установили радиосвязь, и Попович сообщил, что видит корабль Николаева. Без возможности маневрирования они вскоре разошлись.
У «Востока-4» возникли проблемы с системой жизнеобеспечения, и внутренняя температура в капсуле упала до 10 градусов. Пилот Попович горел желанием завершить миссию, но в Центре управления полетами ему велели подать условный сигнал «Наблюдаю грозу», если его затошнит как Титова.
Попович действительно увидел грозу над Мексиканским заливом, но его сообщение по ошибке приняли за условный сигнал. Корабль вывели с орбиты, и он приземлился через несколько минут после «Востока-3». Каждый из них провел в космосе несколько дней.
Конец программы: «Восток-5» и «Восток-6»
Последние два полета «Востока» стали еще одной двойной миссией. «Восток-5» запущен 14 июня 1963 года, а «Восток-6» — 16 июня. Они снова сблизились на расстояние менее 5 км и установили радиосвязь.
«Восток-5» пилотировал космонавт Валерий Быковский, чей пятидневный полет остается самым длинным одиночным полетом на околоземной орбите по сей день.
«Восток-6» установил еще более впечатляющий рекорд: вывел в космос первую женщину — Валентину Терешкову. Запустить в космос женщину предложил Сергей Королев, главный вдохновитель советской космической программы.
Но работой Терешковой Королев остался недоволен и не позволил ей взять на себя ручное управление кораблем, как это было запланировано. Следующая женщина, Светлана Савицкая, попала в космос лишь спустя 19 лет. А первая женщина-астронавт, Салли Райд (Sally Ride), полетела в космос лишь через два десятилетия.
Планировалось еще несколько полетов «Востока» — в том числе двойная миссия с участием двух женщин и более длительные одиночные полеты. Но им на смену пришли программа «Восход» с участием экипажей из нескольких человек и программа «Союз». Это название российские пилотируемые корабли сохраняют и поныне.
