4 апреля 1941 года министр иностранных дел Японской империи Ёсукэ Мацуока (Yosuke Matsuoka) посетил Берлин, где встретился с Адольфом Гитлером для обсуждения отношений между двумя державами. В ходе этой беседы фюрер подтвердил готовность поддержать Японию, если та начнет войну с США, и уверил своего собеседника в том, что немецкие авиация и подводный флот также готовы наносить удары по американским объектам.
Была ли это лишь бравада со стороны Гитлера? Подобные заявления нацистского лидера могли бы показаться необоснованными, однако за ними стояла работа немецкой авиационной промышленности по оснащению люфтваффе стратегическими бомбардировщиками дальнего действия. Ее главная цель — это была атака на континентальную территорию США и уничтожение знаковых объектов, таких как небоскребы Нью-Йорка и крупные промышленные центры восточного побережья.
Идея разработать самолеты с большой дальностью полета пришла от люфтваффе — недавно созданных ВВС Германии, которые начали развиваться вскоре после прихода к власти нацистов. Инициатором выступил начальник генерального штаба ВВС Вальтер Вефер (Walther Wever). Под его руководством началась работа над проектом «Урал-бомбер», разработанным для будущей войны с СССР с целью атаковать промышленность Урала с воздуха.
Вефер скончался 3 июня 1936 года, а новое командование люфтваффе сделало ставку на тактические бомбардировщики, действующие согласованно с кампаниями наземных войск. Эта система стала одним из столпов блицкрига, «молниеносной войны», принесшей успех Германии в первые годы противостояния, охватившего мир в 1939-1945 годах.
Хотя люфтваффе, казалось, оставило позади свои планы относительно крупных бомбардировщиков, немецкий авиационный сектор смог разработать трансатлантические самолеты. В ноябре 1937 года, во время посещения Гитлером заводов «Мессершмитт» в Аугсбурге, их основатель Вилли Мессершмитт (Willy Messerschmitt) продемонстрировал немецкому лидеру прототип четырехмоторного бомбардировщика с теоретической дальностью полета шесть тысяч километров и способностью перевозить почти тонну бомб.
С таким радиусом действия возможно было спланировать нападение на США, однако возникала необходимость в базах на западном побережье Франции или Азорских островах. К тому же у прототипа возникли проблемы с мощностью двигателей, поэтому пока что он не мог поступить в производство.
И хотя идея Мессершмитта пришлась Гитлеру по душе, по настоянию Германа Геринга (Hermann Göring) он остановил свой выбор на других проектах, как, например, Junkers Ju-88 — быстром двухмоторном бомбардировщике, производство которого не требовало столько времени и затрат.
Очередная демонстрация немецких разработок состоялась 11 августа 1938 года. Пассажирский самолет Fw 200 Condor совершил прямой рейс между Берлином и Нью-Йорком. Он был разработан компанией «Фокке-Вульф», создавшей знаковые боевые самолеты времен Второй мировой войны, в том числе истребитель Fw 109.
Прибытие самолета Fw 200 широко освещалось американской прессой. Не остался этот авиационный подвиг Третьего рейха и без внимания американской армии. Самолет, приземлившийся в Нью-Йорке, был пассажирским, однако вскоре немцы разработали его военные варианты. Тем не менее мощность двигателей оказалась недостаточной для пересечения Атлантического океана из-за нагруженности оружием и прочим оборудованием.
Люфтваффе сталкивается с недочетами
С началом Второй мировой войны стали очевидны как сильные, так и слабые стороны люфтваффе. Немецкая авиация не смогла одолеть Великобританию в битве за Британию (июль — октябрь 1940 года). Причинами этой неудачи стала не только отвага британских пилотов, но и отсутствие у немцев самолетов, способных действовать в стратегическом масштабе.
Успех сопротивления британских ВВС стал лишь первым тревожным сигналом для Третьего рейха, и он подтвердился во время кампании против СССР. Немецкие военные оказались бессильны и не смогли достигнуть крупных промышленных центров, перенесенных по приказу Сталина на Урал.
Вдобавок к проблемам, возникшим с Великобританией и Советским Союзом, Гитлера все больше беспокоила роль США. И фюрер, и его генералы знали, что конфликт со Штатами — лишь вопрос времени, и начали осознавать важность стратегических территорий в Атлантическом море, таких как Канарские или Азорские острова.
Последние представляли особый интерес для Германии. Оттуда при наличии дальних бомбардировщиков она могла бы атаковать порты на восточном побережье США. Одна лишь установка нацистских баз на Азорских островах послужила бы фактором, сдерживающим американскую державу от вступления в войну.
Ускорение планов
Конфликт с США разразился 11 декабря 1941 года, через четыре дня после нападения японцев на Перл-Харбор. По личному решению Гитлера Германия объявила войну. В этой связи Вилли Мессершмитт сообщил фюреру, что разработка его прототипа бомбардировщика находится на завершающем этапе. Ему был присвоен номер Me 264. Инженер утверждал, что дальность полета бомбардировщика составляет 11,6 тысяч километров, что достаточно для перелета до Нью-Йорка и обратно.
Весной 1942 года люфтваффе поручило полковнику Дитриху Швенке (Dietrich Schwenke), ответственному за испытательные полеты, составить отчет о наличии бомбардировщика, подходящего для атаки на США, и с этого момента проект стал называться «Америкабомбер».
Полковник Швенке представил отчет 27 апреля 1942 года. В качестве альтернативы гипотетической оккупации Азорских островов, он предложил использовать точку на французском атлантическом побережье, например, в Бресте, за 5,5 тысяч километров от Нью-Йорка. Проект не был поручен напрямую Мессершмитту, несмотря на их хорошие отношения с Гитлером. Помимо Me 264, рассматривались и другие модели, такие как вышеупомянутый Fw 200, а также Heinkel He 277, Junkers Ju 290 и Blohm & Voss BV 222 Wiking. Между их производителями началась гонка за разработку проекта «Америкабомбер».
В плане Швенке также обозначался ряд целей: наряду с Нью-Йорком планировалось атаковать промышленные центры в Северной Каролине, Теннесси и Пенсильвании.
Основным конкурентом Me 264 в этой гонке должен был стать Heinkel He 277. Он представлял из себя усовершенствованный He 177, единственный дальний бомбардировщик в арсенале Третьего рейха. Тем не менее, несмотря на значительный прогресс, были изготовлены лишь отдельные детали. Другие варианты представляли из себя либо модели, нуждающиеся в доработке и улучшении (например, Fw 200 и BV 222), либо прототипы, навсегда оставшиеся на чертежном столе.
Ожидания и реальность
Бомбардировщику Me 264 повезло немного больше, чем He 277. Было сконструировано три самолета, совершивших несколько испытательных полетов, начавшихся 23 декабря 1942 года. Планировалось построить около 30 единиц — малое число по сравнению с практически 13 тысячами стратегических бомбардировщиков B-17 Flying Fortress, изготовленных США за время войны.
Однако целью люфтваффе были не массовые налеты, а психологическое воздействие: нацисты стремились запугать американское население и заставить Вашингтон направить больше военных ресурсов на защиту восточного побережья, тем самым отвлекая внимание американских войск от европейского фронта.
Далее проекту «Америкабомбер» развиваться было некуда. В 1943 году военная ситуация начала меняться. Германия поняла, что ее ресурсы сокращаются, и сосредоточилась на обороне. К тому же в ходе высадки в Нормандии в июне 1944 года были захвачены базы Гитлера на французском побережье, откуда и должны были взлетать его супербомбардировщики.
Окончательный удар по проекту был нанесен 8 июля 1944 года. Рейхминистр вооружений и военного производства Третьего рейха Альберт Шпеер (Albert Speer) распорядился отдать приоритет производству истребителей, а не бомбардировщиков. Me 264 не поступил в производство, а заводы Мессершмитта подверглись серьезным атакам, в ходе которых были уничтожены прототипы самолета, а также значительное число деталей.
Проект «Америкабомбер» остался лишь на бумаге и в мечтах нацистов, надеявшихся на чудо на завершающем этапе войны. Ходили разговоры о разработке моделей даже более совершенных, чем Me 264 и He 277, таких как реактивный бомбардировщик Arado E.555 и бомбардировщик типа «летающее крыло» Ho H. XVIII, разработанный братьями Хортен (Horten).
Еще одним инновационным проектом был ракетный бомбардировщик «Зильберфогель», разработанный инженером Ойгеном Зенгером (Eugen Sänger). Он представлял собой суборбитальный самолет, в теории обладавший способностью развивать скорость более 21 тысячи километров в час в стратосфере.
Для Германии война закончилась в мае 1945 года. Ни один прототип проекта «Америкабомбер» не пошел в серийное производство.
