Жизнь клуба «Нью-Джерси Девилз» после ухода Ильи Ковальчука стала намного сложнее.
Первые четыре игры не принесли ему ни одной победы, и на предстоящую в пятницу игру с «Калгари Флэймз» «дьяволы» идут в измененном составе, имея шесть новых лиц. В основном такие изменения вызваны решением Ковальчука отказаться от последних 12 лет из 15-летнего контракта на 100 миллионов долларов, чтобы играть в российской Континентальной хоккейной лиге.
Ковальчук стал первым элитным игроком НХЛ из России, который, будучи на пике формы и эффективности в игре, решил вернуться в КХЛ. Но исход русских начался уже давно, и продолжается он лет шесть.
Большая часть ключевых российских хоккеистов, от Александр Овечкина и Евгения Малкина до Павла Дацюка и Сергея Гончара, вернулась в прошлом году домой играть в КХЛ, потому что в НХЛ объявили локаут (принудительный отпуск игроков, бывает вызван конфликтом хозяев клубов и руководства лиги с игроками — прим. ред.). Но все они в январе потянулись обратно. Важно и то, что все, за исключением Ковальчука, вернулись в Северную Америку в этом сезоне, хотя у них были мощные финансовые стимулы для того, чтобы остаться в России.
У Малкина последний год контракта с НХЛ. Но вместо того, чтобы поискать счастья за морем и согласиться на 15-миллионный в долларовом выражении контракт (не облагаемый налогами) с родным магнитогорским «Металлургом», он на восемь лет продлил свой контракт (на 76 миллионов долларов) с «Питтсбург Пингвинз».
37-летний Дацюк хотел поиграть год в России перед завершением карьеры, однако клуб «Детройт Ред Уингз» убедил хоккеиста, что порох в пороховницах у него еще имеется, и уговорил его остаться в команде на три года.
Наполненность НХЛ игроками из России достигла пика в сезоне 2000-2001 годов, когда там играло 89 хоккеистов из бывшего Советского Союза, согласно данным Elias Sports Bureau. К сезону 2007-2008 годов их число сократилось до 45.
Читайте также: Хоккей - Россия разгромлена сборной США в 1/4 финала
В прошлом сезоне их стало 37, а в этом году в НХЛ играет всего 24 россиянина. В списке есть еще несколько русских, но они отсутствуют из-за травм (Алексей Емелин, Федор Тютин, юниор Дмитрий Орлов), сидят на конце скамейки запасных (Николай Хабибуллин) или ждут предложений (Илья Брызгалов). Но даже если (или когда) все они заиграют, общее количество русских в НХЛ вряд ли превысит 30 человек, и это будет самый низкий показатель за много лет.
«КХЛ это необычное место, — сказал бывший тренер НХЛ Пол Морис (Paul Maurice), который в прошлом году тренировал „Металлург“. — Для игрока НХЛ, стоящего на грани и не связанного с Северной Америкой узами рождения, там есть реальные возможности».
«Можно заработать много денег. У них укороченный сезон. Лига определенно совершенствуется. Там происходят некоторые положительные изменения. Даже в свете ярославской трагедии для некоторых парней это весьма неплохой вариант — как и для агентов. И игрокам такого класса попасть туда будет легче».
(В сентябре 2011 года самолет с ярославской командой «Локомотив» на борту потерпел крушение, в результате чего все погибли, в том числе, главный тренер клуба из Канады Брэд Маккриммон (Brad McCrimmon).
В прошлом году КХЛ получила мощный стимулирующий толчок, вызванный отчасти локаутом. Впервые с момента рождения этой лиги фанаты смогли увидеть живьем и в игре звезд самой крупной величины.
Даже после разрешения трудового спора в НХЛ Ковальчук и Дацюк не спешили возвращаться, сыграв в КХЛ матч всех звезд. А затем этим летом Ковальчук решил вернуться домой навсегда — сыграв за «дьяволов» и их главного тренера Питера Дебура (Peter DeBoer) 25 минут. И это после того, как он два года назад помог им дойти до финала Кубка Стэнли.
«Я этого не предвидел, но этот парень всегда с такой страстью говорил о России, — сказал Дебур. — Если речь заходила об этой стране, он первым рассказывал всем и каждому, что это за великая страна. И это было искренне. Это напоминает мне о том, как канадцы говорят о своей родине. Я увидел это буквально с первого дня, когда начал с ним работать. Это один из тех моментов, которые поражают тебя, когда случаются, но если оглянуться назад, в этом нет ничего удивительного».
Также по теме: КХЛ - как здесь качество игры?
КХЛ была сформирована в 2006-07 годах, сменив Российскую суперлигу. С ее рождением сразу появились изменения в наборе российских игроков в НХЛ. В 2006 году туда взяли 16 россиян (в 1992 году — 45). Дважды — в 1992 и 2000 годах — число набранных россиян превышало 40. Остальные 10 раз их количество составляло 25 и более.
Но после сезона 2007-08 годов их количество уменьшилось до однозначных чисел: семь, девять, шесть, четыре, шесть, семь и восемь. Столько россиян было отобрано за семь последних драфтов, соответственно. Команды НХЛ рискуют потерять немало русских кандидатов с большими игровыми достоинствами, но они редко пытаются искать наемников и третьесортных игроков для заполнения списков.
Такое перемещение хоккеистов — это не совсем улица с односторонним движением. В прошлом году КХЛ потеряла двух своих самых заметных игроков — финского вратаря Карри Рамо и защитника Антона Белова, которые перешли в НХЛ. Рамо подписал контракт с «Калгари Флэймз», а Белов, ставший в прошлом году лучшим российским защитником, присоединился к команде «Эдмонтон Ойлерз».
Белов стал лучшим в прошлом сезоне, а Рамо провел четыре солидных года в омском «Авангарде», начав карьеру в НХЛ в клубе «Тампа Бэй Лайтнинг». Кроме них, утвердиться в НХЛ пытаются и другие молодые и перспективные россияне — Валерий Ничушкин («Даллас Старз»), Михаил Григоренко («Баффало Сейбрз») и Наиль Якупов («Эдмонтон Ойлерз»).
Среди них также Андрей Локтионов, играющий в центре нападения за «Нью-Джерси Девилз» (для него всю жизнь кумирами были Игорь Ларионов, Герман Титов и Слава Козлов).
В то время как многие молодые россияне рано уходят из НХЛ, если им не удается сразу и прочно там закрепиться, Локтионов проявил упорство на этом пути. Он год играл в молодежный хоккей в Хоккейной лиге Онтарио за «Виндзор Спитфайерс», а последние три года играет то в НХЛ, то за юниоров.
Локтионов прошел через «Лос-Анджелес Кингс» вместе со своим соотечественником Славой Войновым, который два года назад стал постоянно выступать в НХЛ, и внес немалый вклад в игру команды в сезоне 2011-2012 годов. Но пробиться в основу «Лос-Анджелес Кингс» Локтионов не сумел, и в прошлом году его отдали в состав «дьяволов».
Читайте также: Хоккейная холодная война возвращается
«Я слишком долго здесь играю — четыре года. Из них год в лиге Онтарио, и потом еще три года то здесь, то там, — сказал этот игрок. — Я не хочу выбрасывать все эти годы и возвращаться в КХЛ».
«Если у меня будет шанс, я будут играть здесь, потому что сейчас это лучшая лига. Это была моя мечта — играть в НХЛ. И вот я здесь. Я так счастлив».
Поскольку в НХЛ существует потолок по зарплате для новичков, молодые русские игроки часто могут больше заработать дома, где клубы имеют возможность работать как им хочется. Пока клубу «Вашингтон Кэпиталз» не удалось переманить к себе Евгения Кузнецова, отобранного в первом раунде (в 2010-м он был 26-м в общем списке). Не помогла даже приманка в виде совместной игры с Овечкиным.
Хотя единого правила для русских игроков не существует, Морис говорит следующее: «Идея о том, что НХЛ лучшая лига в мире, имеет под собой массу оснований. КХЛ тоже придерживается такой точки зрения. Я думаю, Ковальчук в этой истории нетипичный случай. Обычно мы наблюдаем такую картину, что игроки возвращаются домой в 35 лет».
Либо, если он не дождется 35-летнего возраста, это, как правило, из-за того, что в НХЛ у него не остается никаких вариантов — как у братьев Костицыных из Белоруссии, или у Александра Радулова, который уже дважды стал «бывшим» в «Нэшвилл Предаторз». (Радулов один из лучших в КХЛ, но в Нэшвилле он не прижился. Клуб попытался вернуть его на плей-офф два года назад, но эксперимент оказался неудачным.)
Со временем у клубов истощается терпение. Такой игрок как Никита Филатов, ставший шестым в драфте 2008 года, не сумел приспособиться к игре «Коламбус Блю Джекетс» и «Оттава Сенаторз», как и к Северной Америке в целом. Иногда такое случается из-за манеры игры, иногда из-за образа жизни и языкового барьера.
КХЛ хочет со временем стать предпочтительным выбором для игроков типа Овечкина, а не только для Филатовых, но пока она не в состоянии активно посягать на резервы лучших и самых талантливых из состава НХЛ.
Также по теме: КХЛ в Праге навредит чешскому хоккею
«Самым показательным признаком станет то, что элитный игрок родом из Северной Америки останется играть в КХЛ, — сказал Морис. — Но мы этого никогда не увидим».
Морис полгода тренировал Малкина в КХЛ и говорит, что Магнитогорск «с радостью бы его вернул, и деньги здесь не вопрос. У клуба денег полно, и он бы с готовностью их ему предложил».
«Магнитогорск это не Москва, а во время локаута Малкин мог бы играть в любой ведущей команде из крупного города. Поэтому мне кажется, что он вернулся для того, чтобы поиграть в родном городе».
«Тренируя Малкина, я понял одно: он великий труженик. На тренировках он выкладывался полностью. Он постоянно стремился добиться максимума, совершенства. Возможно, мне не следует говорить за него, однако я думаю, что на его взгляд, НХЛ это лучшее место для продвижения наверх — а ему это нравится», — сказал Морис.
Морис провел в России весь прошлый год, который разделился на два четких сезона: когда в России играли НХЛовцы, и когда они уехали. Все это время на заднем плане маячила мысль о том, что Россия будет проводить в феврале 2014 года зимние Олимпийские игры.
«Для этих парней сейчас возникает иная динамика, — сказал Морис. — Спорт для них это практически все, что у них есть, и поэтому он для них так важен. Когда речь заходит о чемпионате мира, к нему здесь отношение совсем другое, нежели у нас в Канаде. Здесь все нацелено на этот турнир. А в этом году еще и Олимпиада. Боже, для них это так важно».
«Игроки это чувствуют. Это точно. У этих игроков есть огромное русское чувство гордости, что очень даже неплохо. Для этих парней, если ты вырос в этом городе, то он твой дом».
«А теперь они могут получать хорошие деньги, жить дома, быть звездами. И если воспитывать своих детей в этой культуре для них важно, то это вполне приемлемый вариант. Но они все равно стремятся попасть в НХЛ. Для них героями являются великие российские игроки, добившиеся успеха в НХЛ. Каждый хочет стать Малкиным и Овечкиным. Так что притягательная сила лиги сохраняется».
