«Кто, если не вы? Когда, если не сейчас?» — гласила надпись на двух баннерах, поднятых на одной из трибун стадиона во время волнующего исполнения российского гимна. Это было похоже на призыв к оружию для команды, составленной из игроков, которые уже превзошли все ожидания, оставаясь на собственной вечеринке гораздо дольше, чем кто-либо мог себе представить.
Однако теперь шоу должно продолжаться уже без хозяев. На исходе долгого и изнурительного вечера в Сочи Хорватия преодолела храброе сопротивление игроков и энергию сердец болельщиков сборной России, чтобы в среду в Москве сыграть в полуфинале против Англии. На поле и на трибунах были слезы, когда Иван Ракитич, как и в минувшее воскресенье в серии одиннадцатиметровых против Дании, реализовал победный пенальти, оставив в игре Хорватию и положив конец русской сказке.
На мгновение показалось, что время остановилось, и грусть упала на эту похожую на пещеру арену, где Россия играла с такой силой духа и с таким мужеством, заставив Хорватию напрячься до предела. Команда отдала все свои силы, чтобы сравнять счет незадолго до конца дополнительного времени, как раз в тот момент, когда казалось, что игроки Станислава Черчесова загнаны в угол, и им больше нечем ответить.
Но болельщики сборной России, едва проглотив горькую пилюлю поражения, показали, что испытывают чувство гордости, и на стадионе раздались дружные аплодисменты.
Некоторые все же испытывали слишком сокрушительное чувство разочарования. Федор Смолов, один из двух российских игроков, промахнувшихся с точки — он бил первым, его удар Даниел Субашич парировал — пять минут сидел один в центральном круге, пока кто-то из вспомогательного персонала в конце концов не поднял его на ноги.
Однако пройти так далеко было за гранью мечтаний большинства российских футбольных болельщиков. До того, как был произведен первый удар по мячу, команда с самым низким рейтингом на турнире являлась боксерской грушей для СМИ своей страны. Они не могли победить в семи матчах, и чувство пессимизма было подавляющим. «Обреченные на провал», — гласил заголовок на первой полосе газеты «Москоу Таймс» за день до игры открытия Россия — Саудовская Аравия. «Наша самая слабая сборная в истории», — заявил бывший защитник сборной СССР Александр Бубнов.
Каким образом за последние три недели нарратив отклонился от этого негативного сценария? Чтобы поместить достижения России в какой-то контекст, следует заметить, это был их первый четвертьфинал чемпионата мира со времен участия в соревнованиях под флагом Советского Союза, когда они добирались до этой стадии четыре раза подряд между 1958 и 1970 годами. Нельзя сказать, что Черчесов или его игроки приехали в Сочи, чтобы просто искупаться в этом успехе.
Питаясь энергией бурной и патриотичной поддержки домашней арены, Россия с самого начала неслась вперед, используя высокий прессинг, стелясь в подкатах и атакуя с таким стремлением, которого явно не хватало в ходе их битвы на истощение с Испанией в предыдущем раунде. «Рос-си-я!» — скандировали болельщики сборной России снова и снова.
Артем Дзюба, таранный форвард ростом в шесть футов пять дюймов, олицетворял твердость характера и жажду борьбы сборной России, поскольку боролся за каждый мяч так, как будто от этого зависела его жизнь. Марио Фернандес — еще один игрок российской команды, который позже не забил в серии пенальти — был неудержим на правой бровке. А Денис Черышев, так хорошо сыграв в пас с Дзюбой, прежде чем закрутить в верхний угол с расстояния в 25 ярдов, забил еще один чудесный гол, добавив его в свою коллекцию мячей на чемпионате мира.
В итоге этого оказалось недостаточно, но российские футболисты могут покинуть чемпионат мира с высоко поднятой головой и звенящими в ушах словами благодарности от президента. «Владимир Владимирович Путин звонил днем, мы поговорили несколько минут. Сейчас он тоже позвонил, поздравил с хорошей игрой, с тем, как мы себя показали и проявили», — сказал Черчесов.
