Вторая мировая война была беспрецедентным бедствием для Советского Союза. В результате конфликта, начавшегося с немецкого вторжения в Польшу в сентябре 1939 года и закончившегося капитуляцией Японии в августе 1945 года, погибло до 27 миллионов советских солдат и мирных жителей.
Погрузившись в эту экзистенциальную борьбу вдоль своей западной границы, Советский Союз до самого конца играл сравнительно незначительную роль в Тихоокеанском театре военных действий. Однако своевременное вмешательство Москвы в войну против Японии позволило ей расширить свое влияние на тихоокеанском побережье.
После распада антигитлеровской коалиции, ознаменовавшего вскоре начало холодной войны, завоевания Советского Союза в Азии также оставили свой след раскола и конфронтаций, который отчасти актуален и до сих пор.
К 1930-м годам Советский Союз под руководством Сталина и имперская Япония расценивали себя как восходящие державы, стремящиеся расширить свои территориальные владения. В дополнение к стратегическому соперничеству, восходящему к XIX веку, они теперь испытывали идеологическую вражду, порожденную большевистской революцией и растущим влиянием ультраконсервативных военных на японскую политику. В 1935 году Япония подписала Антикоминтерновский пакт с гитлеровской Германией, заложив основу для создания «оси» (фашистская Италия присоединится к ним на следующий год).
Армии обоих государств участвовали в ряде стычек вдоль границы между советской Сибирью и оккупированной японцами Маньчжурией (Маньчжоу-Го) в конце 1930-х годов. В самом крупном из этих столкновений на Халкин-Голе летом 1939 года погибло более 17 тысяч человек. Тем не менее, обеспокоившись растущим напряжением в Европе и в Юго-Восточной Азии, и Москва, и Токио признали, что их амбиции в Маньчжурии не стоят растущих затрат и вскоре обратили внимание на другие театры военных действий.
Всего через два дня после начала вермахтом операции «Барбаросса» в июне 1941 года Москва и Токио подписали пакт о ненападении. Освободившись от угрозы войны на двух фронтах, Советский Союз смог сосредоточить все свои ресурсы на сопротивлении натиску Германии. Таким образом, Красная Армия практически не играла никакой роли в разразившейся вскоре войне в Тихом океане, по крайней мере, до самого ее конца.
На Ялтинской конференции в феврале 1945 года Сталин согласился, что Советский Союз вступит в войну против Японии через три месяца после капитуляции Германии. Ялтинская декларация вернула Москве Южный Сахалин, захваченный Японией во время Русско-Японской войны 1904-1905 годов, а также цепь Курильских островов, от которых Россия отказалась в 1875 году. Независимым государством также должна была быть признана Монголия (она уже находилась под советским влиянием), должны были соблюдаться советские интересы на военно-морской базе в китайском порту Порт-Артур (Далянь) и на Маньчжурской железной дороге, которую Россия контролировала до 1905 года.
Далее Москва объявила войну Токио 8 августа 1945 года через два дня после атомной бомбардировки Хиросимы и за день до того, как вторая бомба была сброшена на Нагасаки (хотя западная историография уже давно заявляла о ключевой роли ядерных атак в принуждении Японии к капитуляции, новые японские документы подчеркивают, что важную роль в капитуляции Токио сыграло объявление войны Советским Союзом).
Масштабное вторжение в Маньчжурию началось на следующий день после объявления войны Советским Союзом. Советские войска также осуществляли высадку десанта вдоль колониальной периферии Японии: ее северных территорий, на острове Сахалин и в северной части Корейского полуострова. В результате вторжения Советского Союза в Маньчжурию здесь образовалось надежное укрытие для китайских коммунистических сил, сражавшихся как с японцами, так и с националистами Чан Кайши, что помогло в конечном счете коммунистам одержать победу в 1948 году.
Вашингтон и Москва заранее договорились о создании совместного попечительства в Корее, находившейся под японским колониальным правлением с 1910 года, с целью создания там независимого государства. Как и в Европе, США и Советский Союз получили оккупационные зоны по обе стороны 38-й параллели. Не сумев достигнуть соглашения о правительстве для обеих зон, попечители от США и Советского Союза руководили формированием конкурирующих корейских правительств в северной (Пхеньян) и южной (Сеул) частях страны. Были созданы все условия для войны в Корее, которая разгорелась в январе 1950 года, когда северокорейские силы хлынули через 38-ю параллель, служившую на тот момент международной границей.
Советский десант на Сахалине столкнулся со значительным сопротивлением со стороны японских войск, но постепенно ему удалось взять в свои руки контроль над всем островом. До 1945 года Сахалин был разделен на российскую зону на севере острова и на японскую — на юге. Россия и Япония более века боролись за этот крупный, малонаселенный остров, и в рамках Симодского трактата 1855 года определялось, что русские могут жить на севере острова, а японцы — на юге. Япония отказалась от своих притязаний в 1875 году, но затем захватила остров в ходе Русско-Японской войны, возвратив северную половину под контроль Москвы в 1925 году. После заключения Сан-Францисского мирного договора, который послужил формальным окончанием войны в Тихом океане, Япония отказалась от всех притязаний на Сахалин, оставив остров под контролем Советского Союза, даже несмотря на отказ Москвы подписывать соглашение.
Отказ Советского Союза от подписания договора создал больше проблем с группой маленьких островов к северо-востоку от Хоккайдо и юго-востоку от российского Камчатского полуострова: Итурупом, Кунаширом, Шикотаном и Хабомаи. Эти острова также были предметом русско-японских столкновений еще в XIX веке. Москва считала эти острова самой южной частью Курил, от которой Япония отказалась в Сан-Франциско. Договор, однако, не конкретизировал, какие острова относятся к Курильской гряде, и не признавал советского контроля над ними. Япония при поддержке США утверждала, что эти четыре острова не относятся к Курилам и СССР оккупировал их незаконно.
Спор вокруг этих островов до сих пор не позволяет заключить соглашение, формально прекращающее военные действия между Японией и Россией (как правопреемником СССР). Эта проблема крайне остро воспринимается в националистических кругах как в Москве, так и в Токио, несмотря на периодические попытки дипломатов с обеих сторон прийти к соглашению.
Пока Россия и Япония все больше опасаются власти Китая в Азиатско-Тихоокеанском регионе, четыре малонаселенных аванпоста на берегу Охотского моря во многих отношениях остаются самым главным препятствием для сближения Москвы и Токио, которое могло бы изменить геополитику в Азии.
Тем временем разделение Кореи уже послужило причиной для одной значительной войны невыразимых страданий в тоталитарной Северной Корее. Корейский полуостров, где по ту сторону от зоны демилитаризации и все более параноидальной ядерной Северной Кореи до сих пор размещены 30 тысяч американских военных, остается одной из опаснейших пороховых бочек мира.
Вмешательство Сталина в войну против Японии произошло слишком поздно, но во многом оно продолжает определять вопрос безопасности в Азии даже шесть десятилетий спустя.
