Казалось, что ряд шпионских скандалов в конце 2019 года ухудшат отношения между Болгарией и Россией. Однако болгарские власти не видят серьезной угрозы в политике русских. Все потому, что благодаря культурным и историческим связям болгарское общество симпатизирует России. Эту страну считают ключевым партнером Болгарии в энергетическом секторе. Болгарско-российское сотрудничество может усугубить раскол в политике Европейского Союза в отношении России. К ней тяготеют православные граждане Болгарии, Сербии, Греции и Черногории, где еще помнят помощь, оказанную Россией этим странам в их борьбе за независимость. Ощущение культурной близости с Россией, зачастую подпитываемое средствами массовой информации, способствует формированию некритической пророссийской позиции и враждебного отношения к ЕС и НАТО. О том, насколько значителен этот фактор в российской внешней политике, говорит участие 250 добровольцев из Сербии в боях на Донбассе в 2014 году, мнимая попытка путча в Черногории в 2016 году перед вступлением страны в НАТО и волнения 2018 года в Греции с участием тех, кто выступал против договора с Северной Македонией.
В начале сентября 2019 года болгарский премьер-министр Бойко Борисов (и лидер политической партии «Граждане за европейское развитие Болгарии» (ГЕРБ) активизировал работу, нацеленную на противодействие российским спецслужбам и пропаганде. Во-первых, болгарское Министерство иностранных дел выступило с протестом против выставки в российском посольстве, открытой в годовщину коммунистического переворота девятого сентября 1944 года. Выставка преподносила вступление Красной армии в Болгарию как «освобождение». В тот же день Николай Малинов, лидер болгарского движения и русофил, был арестован по обвинению в шпионаже в пользу России. В октябре Болгария отказала в аккредитации российскому военному атташе и выслала еще одного дипломата. Все это произошло незадолго до региональных выборов, на которых партия ГЕРБ, нацеленная на победу в Софии, сделала ставку на антироссийски настроенный электорат, в основном сосредоточенный в столице. Все это, вероятно, помогло Борисову (вообще он известен своими антироссийскими настроениями, хотя недавно Соединенные Штаты раскритиковали его за излишнюю поддержку российских политиков), упрочить свою позицию перед визитом в Белый дом в ноябре. Правда, реакция России также может подтвердить, что все эти действия носили в большей степени демонстративный характер. В ноябре Россия наградила Малинова орденом Дружбы, а болгарское правительство никак не отреагировало на это. До конца декабря Россия должна была в отместку выслать болгарского дипломата. Но напряженность спала после встречи Борисова и российского посла в Болгарии шестого декабря, когда премьер-министр сделал примирительное заявление.
Партия ГЕРБ, которая позиционирует себя как политический гарант евроатлантической ориентации Болгарии, также вынуждена стараться, чтобы не потерять пророссийски настроенных избирателей. Даже война на Украине не изменила отношения болгар к России. Это подтвердил опрос Alpha в 2015 году. Оказалось, что 61% опрошенных позитивно относится к России, и только 30% испытывают к ней неприязнь. Из опроса Gallupa, проведенного в 2018 году, следует, что, по мнению 54% опрошенных, история с Сергеем и Юлией Скрипаль в Великобритании — это антироссийская провокация. Всего 30% полагают, что россияне действительно покушались на их жизни. В отличие от нерешительного правительства, президент Болгарии Румен Радев отстаивает более близкие отношения с Россией. Националистическая партия Болгарское национальное движение (ВМРО) из правящей коалиции «Объединенные патриоты» ориентирована откровенно пророссийски, как и оппозиционная Болгарская социалистическая партия и партия «Воля». Только Национальный фронт спасения Болгарии (НФСБ) занимает антироссийскую позицию.
Радев и пророссийские партии хотят, чтобы Европейский Союз отменил санкции против России. Хотя Борисов полагает, что эти меры неэффективны и даже вредны для экономики Европейского Союза, он заявил, что не станет нарушать единства Европейского Союза в этом вопросе. Правда, он также отметил, что Греция и Венгрия, например, недовольны санкциями. По-видимому, тем самым он дал сигнал: Болгария поддержит потенциальную коалицию противников продления санкций.
По-прежнему остаются вопросы, связанные с противоположными позициями Болгарии и России в отношении Турции. София считает Россию противовесом Турции, несмотря на традиционно хорошие турецко-российские отношения. Болгарию беспокоит многочисленное турецкое меньшинство и угрозы турецкого президента Реджепа Тайипа Эрдогана выпустить огромное число беженцев через болгарские границы. Все эти опасения заставили Болгарию в октябре 2019 года позволить российской военной авиации воспользоваться ее воздушным пространством по пути на учения в Сербию. Кстати, другой член Европейского Союза Румыния не дала разрешения на российские военные перевозки на своем участке Дуная. Кроме того, перед визитом в Соединенные Штаты Борисов заявил, что не согласится на создание морской базы НАТО в Болгарии. Тем самым он подтвердил решение, принятое в 2016 году. Тогда была заблокирована румынская инициатива организовать постоянное присутствие морских сил НАТО в Черном море. Болгария считает подобные идеи провокациями против России и убеждена, что это повлияет на турпоток из России (а это ежегодно около полумиллиона туристов, или почти семь процентов от общего турпотока в Болгарию).
Также болгарские власти не видят угрозы в сотрудничестве с российскими оборонными компаниями. К примеру, в 2018 году стороны договорились о модернизации 15 истребителей МиГ-29 за 49 миллионов долларов при условии, что российская корпорация «МиГ» проведет все работы в Болгарии. В 2019 году болгарским компаниям заказали ремонт двух вертолетов Ми-17 и четырех Ми-24 за 21 миллион долларов, но 67% работ выполнят российские подрядчики. Из-за этого Соединенные Штаты обвинили Болгарию в том, что она обходит санкции против России. Решение, принятое правительством Борисова в июле 2019 года, о закупке восьми F-16 стало ответом на эти обвинения и объясняется желанием Болгарии подтвердить свою верность альянсу.
Болгария может пострадать в случае перебоев в поставках газа из России, которая обеспечивает до 90% газа, потребляемого в этой стране, и платит за транзит в другие страны-потребители. Россия планирует с 2030 года отказаться от транзита через Украину после запуска газопровода «Северный поток — 2», а также ветки «Турецкого потока» из Турции в Сербию и Венгрию. В Болгарии эти планы вызвали опасения, и она хотела бы, чтобы одна ветка этого газопровода вела на ее территорию. Россия дала понять, что рассмотрит альтернативную трассу через Грецию, отметив, что до закрытия проекта «Южный поток» потратила, сотрудничая с Болгарией, 800 миллионов долларов. Вероятно, с помощью этого аргумента Россия хотела добиться более выгодных политических и финансовых условий для инвестиций, так как в октябре 2019 года саудовская компания начала строительство «Турецкого потока» на болгарской территории. Эта компания покроет около 80% расходов от общих 1,1 миллиардов евро, компенсируя их из транзитных сборов, которые достигают около 180 миллионов евро в год.
Россия также является главным партнером Болгарии в секторе ядерной энергетики. Российская компания «Росатом» обеспечивает АЭС «Козлодуй» топливом и обновила два своих реактора. Поэтому Росатом является наиболее вероятным потенциальным инвестором и на АЭС «Белене», строительство которой кабинет Борисова остановил в 2012 году из-за стремительно растущих расходов. Росатом как подрядчик получил в 2016 году 620 миллионов евро в качестве компенсации за один переданный Болгарии реактор. Президент Радев и оппозиция требовали завершить АЭС «Белене». Чтобы успокоить оппозицию, партия ГЕРБ предложила законопроект, согласно которому правительство получило право найти инвестора для строительства этой АЭС. Желание стать им выразили 13 компаний. Правительство заявило, что инвестиции будут полностью коммерческими, намекнув при этом, что планирует воспользоваться российскими реакторами, которые уже доставлены в Болгарию. Это дает Росатому технологическое преимущество.
Пророссийские настроения в болгарском обществе и политическом классе означают, что общая лояльная позиция вряд ли изменится. Недавний шпионский скандал в Болгарии восприняли просто как инцидент, которым воспользовались исключительно на местных выборах для аккумулирования политического капитала Борисова перед его встречей с американским президентом Дональдом Трампом. Болгария не видит в России военной угрозы, поэтому с осторожностью относится ко всему, что связано с укреплением юго-восточного блока НАТО. Правда, Болгария обладает не таким уж большим весом, поскольку главный европейский партнер на Черном море в вопросах безопасности — это Румыния. Кроме того, хотя Болгария скептически относится к антироссийским санкциям, судя по всему, она не будет настаивать на их отмене. Поэтому, стремясь к единству стран Европейского Союза в этом вопросе, Брюсселю, вероятно, не придется учитывать болгарское мнение. Однако вполне возможна коалиция более крупных государств, противящихся санкциям. Болгарские власти видят в России гаранта энергетической безопасности и постоянных доходов от транзита газа. Активизация энергетического сотрудничества с Болгарией также усилит влияние России на Балканах. Строительство ветки «Турецкого потока» может поставить под вопрос рентабельность трубопроводов, которые поддерживает Европейский Союз, а это BRUA (Болгария — Румыния — Венгрия, Австрия) и TAP («Трансадриатический газопровод», Греция — Италия).
