Материалы ИноСМИ содержат оценки исключительно зарубежных СМИ и не отражают позицию редакции ИноСМИ
США пытаются восстановить процесс обогащения урана, чтобы избавиться от зависимости от российского топлива, сообщает Bloomberg. Но даже если Запад коллективно приложит все возможные усилия, процесс займет не менее пяти лет.
Специальная военная операция России на Украине вынуждает Соединенные Штаты и Европу искать альтернативные источники обогащенного урана, который служит топливом для их атомных реакторов.
В отдаленном, пыльном уголке штата Нью-Мексико, настолько близко к границе с Техасом, что ваш смартфон может поменять часовые пояса, находится безупречно чистый завод, способный стать для Соединенных Штатов лучшим шансом избавиться от зависимости, о которой мало кто знал, – от урана, обогащенного в России.
Возле завода Urenco стоимостью в пять миллиардов долларов в Юнисе тяжеловооруженные охранники наблюдают за кактусами и ящерицами, греющимися под жаркими лучами солнца. Внутри этот завод безупречно чист. Блестящее, отполированное оборудованием выглядит совершенно новым, хотя часть его находится в эксплуатации уже много лет. Сотни центрифуг, каждая высотой не менее шести метров, вращаются со сверхзвуковой скоростью и издают при этом пронзительный вой, который разносится по огромному залу. Они создают изотопы урана, необходимые для производства топлива для атомных электростанций. По соображениям безопасности часть системы трубопроводов, соединяющих различные установки, защищены от любопытных глаз посетителей.
Этот завод обеспечивает около трети потребности Соединенных Штатов в обогащенном уране, и сейчас его специалисты работают над тем, чтобы увеличить производство на 15%.Завод стал центральным элементом трансатлантического проекта по возрождению производства топлива для ядерных реакторов западных стран. Этот проект послужит одной из основ энергетической безопасности и поможет сократить выбросы углекислого газа. Компания Urenco – единственный коммерческий поставщик обогащенного урана в Северной Америке. В настоящее время на долю России приходится около половины мировых поставок обогащенного урана – весьма неприятный факт для лидеров Соединенных Штатов и Европы в свете конфликта на Украине.
Нетрудно понять, зачем нужен такой высокий уровень безопасности. Рецепт изготовления ядерного топлива – один из самых охраняемых секретов человечества: поскольку эта технология имеет двойное назначение, методы производства топлива для реакторов могут быть использованы и для создания бомб. В течение многих лет Соединенные Штаты отказывались делиться и передавать технологии производства топлива, впервые разработанные в 40-х годах в рамках Манхэттенского проекта, в результате которого японские города Хиросима и Нагасаки были уничтожены атомными бомбами. Но теперь Вашингтон призывает все больше стран развивать этот потенциал.
Причиной для такой перемены позиции послужил конфликт на Украине. С момента его начала прошло уже полтора года, а российская государственная корпорация "Росатом" по-прежнему остается крупнейшим в мире производителем обогащенного урана. Она по-прежнему снабжает почти четверть из 92 ядерных реакторов, расположенных на территории Соединенных Штатов, и десятки других электростанций в Европе и Азии.
Западные правительства не хотят вводить санкции против "Росатома", потому что это нанесет их собственной ядерной промышленности и экономике гораздо больше ущерба, чем экономике Москвы.
"Мы пожинаем плоды нашей чрезмерной зависимости от России в сфере ядерного топлива, – сказал Пранай Вадди (Pranay Vaddi), советник Белого дома по вопросам атомной энергетики из Совета национальной безопасности. – И речь идет не только о нас, речь обо всем мире".
"Чудовище Франкенштейна"
Восстановление топливного цикла в Северной Америке и наращивание мощностей европейских поставщиков – это чрезвычайно масштабная задача. Недавний государственный переворот в Нигере, на территории которого находится около 5% мировых запасов урана и который долгое время был важным поставщиком сырья для своего бывшего колониального правителя, Франции, подчеркивает высоту геополитических ставок, характерных для этого бизнеса. В декабре торговое соглашение национального предприятия ЮАР Eskom Holdings SOC с Соединенными Штатами истекло, и компания сразу же подписала с Россией договор о совместном производстве ядерного топлива – так страна пытается восстановить собственный топливный цикл.
Если западные страны потерпят неудачу в своих попытках восстановить сектор, выбор перед ними будет стояться весьма неприятный. Если Москва будет по-прежнему готова вести с ними бизнес, они смогут продолжать сотрудничать с "Росатомом". Но учитывая, что запасов ядерного топлива у большинства энергокомпаний хватит только на 18 месяцев, если Россия вдруг прекратит продажи, действующие реакторы, возможно, придется остановить из-за отсутствия альтернативных источников поставок.
Компания Urenco, базирующаяся недалеко от Лондона, старается не раскрывать подробности того, как именно работают ее центрифуги, каковы их размеры и сколько ядерного топлива производит каждая из них. Запланированное наращивание мощностей завода в Нью-Мексико для увеличения производства будет завершено в 2027 году, и благодаря усилиям материнской компании в Европе этого должно хватить для того, чтобы компенсировать долю "Росатома" на американском рынке. Об этом заявила Карен Фили (Karen Fili), исполнительный директор американской дочерней компании Urenco.
"Для Соединенных Штатов мы являемся очень разумным решением, – сказала Фили. – Увеличения производства Urenco будет достаточно, чтобы покрыть любой дефицит российского импорта".
Хотя ее заверения звучат ободряюще, они все же подчеркивают ту экономическую уязвимость, которая стоит за усилиями по перезагрузке производства уранового топлива на Западе. Во время состоявшейся в марте встречи президент США Джо Байден и премьер-министр Канады Джастин Трюдо пообещали диверсифицировать цепочку поставок ядерного топлива при поддержке "союзников-единомышленников", а также оптимизировать координацию процессов конверсии урана, его обогащения и изготовления топлива. В течение трех недель им удалось договориться с Францией и Великобританией, которые согласились помочь окончательно вытеснить Россию из сферы производства ядерного топлива.
Хотя Европа получает из России около 30% используемого в регионе обогащенного урана, она имеет в своем распоряжении более существенные производственные мощности, чем Соединенные Штаты, поэтому у нее больше возможностей быстро адаптироваться к ситуации.Urenco – консорциум Великобритании, Германии и Нидерландов – рассматривает возможность наращивания мощностей на объектах в этих странах. Французская Orano тоже планирует расширить свой внутренний потенциал.
К тому моменту, когда уран попадает на завод, например, предприятие Urenco в Юнисе, он успевает пройти несколько стадий обработки.
Первый шаг – это обнаружение редких месторождений урана в далеких уголках планеты. После того, как урановую руду добыли и измельчили, ее превращают во фтористый газ и закачивают в транспортные контейнеры, которые доставляют на предприятия по обогащению. Там гексафторид урана (или фторид урана-6) – UF6 – проходит через каскады центрифуг, совершающих более тысячи оборотов в секунду. Изотоп уран-235, необходимый для самоподдерживающейся цепной реакции, составляет менее 0,7% от сырой руды. Процесс обогащения позволяет повысить концентрацию примерно до 5%.
Процесс превращения измельченного урана в газ UF6 – это наиболее проблемная стадия в ядерном топливном цикле Соединенных Штатов. Единственный завод по конверсии урана в Америке был закрыт в 2017 году, когда мировой рынок был перенасыщен, а цены упали. Это вынудило предприятия сократить собственные запасы топлива и начать закупать продукцию на международном уровне. Этим и воспользовались Россия и Китай, которые теперь вместе контролируют около двух третей мирового рынка конверсии урана.
С того момента цены на UF6выросли в 10 раз, и в этом году компания ConverDyn готовится вновь запустить законсервированный завод по конверсии урана в Иллинойсе. Однако эта компания – представляющая собой совместное предприятие Honeywell International и General Atomics – хочет сначала получить гарантии от потенциальных клиентов, прежде чем рассматривать возможность расширения мощностей с целью замещения поставок из России.
"Все спрашивают: что для этого нужно? Сколько это будет стоить? – пояснил Малкольм Кричли (Malcolm Critchley), генеральный директор ConverDyn.– Если они искренне хотят избавиться от зависимости от России и найти надежную альтернативу, они должны подкрепить эти обязательства долгосрочными контрактами".
По словам Кричли, если десять клиентов подпишут десятилетние контракты, это оправдает полноценное расширение мощностей.
Но даже такой подход выглядит неполноценным. "Росатом" сумел развернуть все звенья ядерно-топливного цикла от начала до конца внутри России. К настоящему моменту западные правительства и компании вложили около 20 миллиардов, в том числе в завод в Юнисе, и взяли на себя новые обязательства, чтобы повторить модель "Росатома". Но все по-прежнему выглядит как запутанная головоломка, в рамках которой добыча полезных ископаемых и конверсия осуществляются в Канаде, а единственное предприятие по обогащению урана в Соединенных Штатах принадлежит европейскому консорциуму.
Кремль пока высмеивает усилия западных стран. "В соглашении видится попытка сборки “чудовища Франкенштейна” в ядерном топливном сегменте, – отмечается в июньском информационном бюллетене "Росатома".– История показывает, что до сих пор в этом “чудовище” работали лишь отдельные компоненты цепочки поставок".
Даже при условии массированных усилий Западу все равно может потребоваться пять лет, чтобы избавиться от зависимости от "Росатома". Об этом заявил Дэн Поунман (Dan Poneman), бывший заместитель министра энергетики США, который сейчас занимает должность исполнительного директора корпорации Centrus Energy. Эта базирующаяся в Мэриленде компания строит завод стоимостью 150 миллионов долларов по производству нового типа уранового топлива для ядерных реакторов следующего поколения.
Даже с учетом запланированного расширения мощностей Urenco на 15% "топлива, которое обогащается не в России, недостаточно, чтобы питать все мировые реакторы, – сказал он. – Этого нет даже близко".
Дорога из Лос-Аламоса
Цикл превращения урана в ядерное топливо был разработан в 40-х годах, чтобы Роберт Оппенгеймер смог испытать атомные бомбы в пустыне Нью-Мексико и тем самым опередить нацистских ученых, пытавшихся изобрести оружие такой же разрушительной мощи. С тех пор прошло почти восемь десятилетий, и сегодня в атомной отрасли разворачивается соперничество иного рода.
Консорциум Urenco является вторым по величине производителем обогащенного урана: его доля на мировом рынке составляет около 30%, а на рынке Соединенных Штатов – 50%.Компания пришла в этот сектор в середине 70-х годов, когда в отрасли по обогащению урана доминировали американские и российские инженеры, целью которых была переработка и накопление огромных объемов этого тяжелого металла для боеголовок. Центрифуги Urenco в Европе – одни из немногих за пределами России – работают еще со времен холодной войны.
"Вы включаете их, – сказал Борис Шухт (Boris Schucht), исполнительный директор по международным сделкам в компании Urenco, которой принадлежит завод в Юнисе, – и единственное, чего вам не хочется делать, – это их выключать".
Последний принадлежащий Соединенным Штатам коммерческий завод по обогащению в Падьюке, штат Кентукки, закрылся в 2013 году, проработав более 60 лет. Эта потеря части производственных мощностей – в совокупности с усилившейся неприязнью к атомной энергетике после аварии на японской АЭС "Фукусима" в 2011 году – способствовала укреплению зависимости от "Росатома", даже после того, как в 2014 году Россия присоединила Крым.
Между тем Москва не просто продолжает вести уже реализованные проекты. Она также обеспечивает себе клиентов на будущее, строя атомные электростанции в Китае, Индии, Египте, Турции и Бангладеш, которые подписывают с "Росатомом" контракты на поставку ядерного топлива на десятилетия вперед. По соображениям национальной безопасности и в силу сложности производственных процессов компании-производители ядерного топлива чаще всего контролируются государством. Так обстоят дела в Китае, Европе и России. Иран присоединился к клубу стран, обогащающих уран, совсем недавно, и, по оценкам аналитиков, чтобы сделать это, он на одну только инфраструктуру потратил более 13 миллиардов долларов.
Между тем это нельзя назвать особенно крупным бизнесом, по крайней мере с учетом его стратегической значимости.В прошлом году Urenco получила прибыль в размере 427 миллионов евро (463 миллиона долларов) при объеме продаж в 1,7 миллиарда евро. Реальная ценность атомных электростанций заключается в том, что они могут работать десятилетиями, способствуют налаживанию длительных международных отношений и порой служат важными инструментами дипломатии. Именно это и объясняет участие правительств в подобных предприятиях, а также то, почему "Росатом" включает долгосрочные соглашения на поставку топлива в пакеты сделок на строительство атомных реакторов.
Между тем это нельзя назвать особенно крупным бизнесом, по крайней мере с учетом его стратегической значимости. В прошлом году Urenco получила прибыль в размере 427 миллионов евро (463 миллиона долларов) при объеме продаж в 1,7 миллиарда евро. Реальная ценность атомных электростанций заключается в том, что они могут работать десятилетиями, способствуют налаживанию длительных международных отношений и порой служат важными инструментами дипломатии. Именно это и объясняет участие правительств в подобных предприятиях, а также то, почему "Росатом" включает долгосрочные соглашения на поставку топлива в пакеты сделок на строительство атомных реакторов.
Urenco – не единственная компания, которая сумеет извлечь выгоду. Канадская Cameco, крупнейшая в Северной Америке компания по добыче урана и ключевой поставщик других услуг в атомной сфере, покупает долю в Westinghouse Electric, которая производит топливные стержни из обогащенного урана. В этой сделке американская компания оценивается примерно в восемь миллиардов долларов. Ожидается, что это позволит создать в Северной Америке вертикально интегрированную структуру, которая будет включать все ступени, от добычи урановой руды до загрузки урановых стержней в реактор, – это послужит основой для формирования общеотраслевой цепочки поставок.
Канада занимает третье место в мире по объему запасов урана и является четвертым по величине производителем урановой руды, которая питает реакторы в Соединенных Штатах и Европе, а также в некоторых других странах. "Нас приглашают на вечеринки, на которые нас никогда прежде не приглашали, – сказал Брайан Рейли (Brian Reilly), директор по производственным вопросам в Cameco.– Нам в спину дуют попутные ветра, которых мы не видели уже очень давно".
До государственного переворота в Нигере французская государственная компания Orano предлагала к 2028 году расширить мощности своего завода по обогащению урана, находящегося на территории Франции, примерно на 30%, при условии, что она получит достаточно гарантий от международных клиентов, чтобы оправдать расходы в два миллиарда евро. Эта дополнительная мощность могла бы обеспечить питание еще около 20 реакторов.
После начала российской спецоперации на Украине Orano подписала контракты на обогащение урана с несколькими компаниями в Центральной Европе. Об этом сообщил Жак Пейтье (Jacques Peythieu), старший вице-президент компании по работе с клиентами и стратегии. Она также рассматривает возможность строительства завода на территории Соединенных Штатов.
"У нас есть клиенты, которые четко понимают высоту стратегических ставок, другие же пока пребывают в режиме ожидания – ждут, чем завершится конфликт на Украине", – сказал генеральный директор Филипп Кнош (Philippe Knoche).
По оценкам Международного энергетического агентства, к 2050 году глобальный потенциал атомных электростанций должен увеличиться в два раза по сравнению с уровнем 2020 года, чтобы мы могли достичь поставленной цели в области выбросов, а именно углеродной нейтральности. И спрос со стороны отдельных стран тоже растет. В августе Швеция сообщила, что ей необходимо увеличить мощности своей атомной энергетики в три раза в течение следующих нескольких десятилетий, чтобы удовлетворить растущий спрос на электроэнергию, а также построить к 2045 году минимум десять новых обычных реакторов, каждому из которых для работы будет нужен обогащенный уран.
По данным организации World Nuclear Association, для достижения цели Международного энергетического агентства к 2040 году реакторам во всем мире, включая Россию, может потребоваться примерно на 80% больше урана – это около 112 300 тонн в год.
Еще в 2021 году Urenco не планировала расширять мощности в Соединенных Штатах. Но, стоя в огромном складском помещении на предприятии в Юнисе, забитом готовыми к отправке контейнерами, в каждом из которых находится более двух тонн обогащенного урана и каждый из которых стоит миллион долларов, Кит Армстронг (Keith Armstrong), руководитель аппарата компании, сказал, что объемы заказов выросли почти на 25% за последний год, когда мир начал пытаться избавиться от зависимости от "Росатома".
По словам Армстронга, который проработал в компании Urenco 11 лет, воинственность Москвы потрясла отрасль и выявила ее важнейшие слабые места. "Российская спецоперация на Украине радикальным образом изменила рынок, – сказал он. – Из статичного состояния он перешел в режим “нам нужно немедленно начать процесс расширения”".
Автор статьи: Джонатан Тироун (Jonathan Tirone), Уилл Уэйд (Will Wade), Франсуа де Бопюи (Francois De Beaupuy)
