Американский историк, занимающийся изучением истории СССР. Основной темой его работ является развитие Советской России после Октябрьской революции 1917 года, а также её отношений с Соединёнными Штатами. Является заслуженным профессором Принстонского и Нью-Йоркского университетов. По своим политическим убеждением Коэн может быть определён как либерал. Несмотря на то, что он принадлежал к довольно узкому кругу советологов, относившихся к Советскому государству с симпатией, в СССР до начала перестройки он считался «антикоммунистом», а на международной выставке-ярмарке в Москве в 1979 году был даже конфискован экземпляр его книги о Бухарине. Во время беспорядков на Украине в 2014 году некоторые издания в США критиковали Коэна за его «пророссийские» взгляды, называя его апологетом Путина и российского руководства. Сам Коэн характеризует себя американским «диссидентом» и утверждает, что американские СМИ душат любого, кто хотя бы пытается разобраться в ситуации с кремлевской точки зрения, и ставят на них за это клеймо апологетов Путина.

В статье, опубликованной в журнале The Nation (The Silence of American Hawks About Kiev’s Atrocities, 30.06.2014), Коэн утверждал, что политико-медийный истеблишмент США молчал о «киевских зверствах». Касательно его отношения к России, Коэн утверждает, что внешняя политика США несет ответственность за продолжение враждебных действий в духе холодной войны против России, несмотря на мнимое окончание этой войны в 1991 году. В доказательство этого он приводит в пример расширение НАТО на восток. Жена Стивена Коэна Катрина ванден Хювел (Katrina vanden Heuvel) — главный редактор известного либерального издания The Nation, где часто публикуются статьи Коэна.